Reducir el sodio en alimentos cotidianos podría salvar miles de vidas

La disminución de los niveles de sodio en alimentos envasados y preparados podría tener un impacto significativo en la salud del corazón y prevenir numerosas muertes por infartos y accidentes cerebrovasculares en Francia y el Reino Unido. Esta conclusión surgió de dos estudios publicados en la revista Hypertension, de la American Heart Association.

En el caso de Francia, los investigadores encontraron que reducir el contenido de sal en baguettes y otros tipos de pan consumidos ampliamente podría disminuir la ingesta diaria de sodio en aproximadamente 0.35 gramos por persona. A largo plazo, esta pequeña reducción podría prevenir más de 1,000 muertes al año, lo que demuestra cómo cambios modestos en alimentos básicos pueden tener efectos poderosos sobre la salud.

Por otro lado, un análisis realizado en el Reino Unido estimó que cumplir con los objetivos de reducción de sodio establecidos para 2024 podría disminuir la ingesta diaria de sal en un 17.5%. Esta disminución en el sodio podría evitar aproximadamente 100,000 casos de enfermedades cardíacas isquémicas y 25,000 accidentes cerebrovasculares isquémicos en un período de 20 años, al reducir la presión arterial en la población.

Ambos estudios resaltaron la importancia de la acción coordinada entre gobiernos, fabricantes de alimentos y líderes en salud pública. Los investigadores afirmaron que fortalecer y hacer cumplir los esfuerzos de reducción de sodio a nivel mundial podría proporcionar mejoras duraderas en la salud del corazón.

El consumo excesivo de sodio es uno de los principales contribuyentes a la hipertensión, también conocida como presión arterial alta. Según la American Heart Association, esta condición incrementa el riesgo de sufrir infartos, accidentes cerebrovasculares, enfermedades renales crónicas, demencia y otras enfermedades cardiovasculares.

Debido a que el consumo excesivo de sodio es un problema de salud pública generalizado, muchos países han adoptado políticas para reducir la sal. El sodio, que se encuentra en la sal, es comúnmente consumido a través de alimentos cotidianos. La reducción de la ingesta de sal a nivel poblacional se considera una forma de mejorar los resultados de salud a largo plazo y reducir los costos en salud.

Los nuevos estudios incluyeron dos estudios de modelado. Uno se llevó a cabo en Francia y se centró en las reducciones planificadas de sodio en baguettes y otros productos de pan para 2025. El segundo analizó los objetivos de reducción de sodio establecidos para 2024 en el Reino Unido, apuntando a alimentos envasados y comidas para llevar.

Ambos estudios estimaron lo que podría suceder si se cumplieran estos objetivos de sodio. Las proyecciones sugieren que pequeñas reducciones en los niveles de sodio en alimentos comúnmente consumidos podrían generar beneficios significativos para la salud pública. Lo más importante es que estos cambios no requerirían que las personas alteren sus hábitos alimenticios.

"Este enfoque es particularmente poderoso porque no depende del cambio de comportamiento individual, que a menudo es difícil de lograr y mantener. En cambio, crea un entorno alimentario más saludable por defecto", explicó Clémence Grave, M.D., autora principal del estudio francés y epidemióloga de la Agencia Nacional de Salud Pública de Francia en Saint-Maurice, cerca de París.

La Organización Mundial de la Salud aconseja a los adultos consumir menos de 2,000 miligramos (mg) de sodio por día, aunque la ingesta promedio a nivel mundial sigue siendo mucho más alta. La American Heart Association recomienda un máximo de 2,300 mg por día, que equivale aproximadamente a una cucharadita de sal de mesa. También señala que una ingesta ideal no debe superar los 1,500 mg por día para la mayoría de los adultos, especialmente aquellos con presión arterial alta.

Reducción de sodio en el pan (Francia)

En 2019, Francia estableció un objetivo nacional para reducir el consumo de sal en un 30%. Este esfuerzo llevó a un acuerdo voluntario en 2022 entre el gobierno y los productores de pan para reducir los niveles de sal en el pan para 2025. El pan, especialmente la baguette, es un alimento básico en la dieta francesa, pero también una fuente importante de sal, representando tradicionalmente alrededor del 25% de la ingesta diaria recomendada.

Para evaluar los efectos potenciales en la salud de este acuerdo, los investigadores utilizaron datos nacionales y un modelo matemático. Estimaron cuántos casos de enfermedades cardiovasculares, enfermedades renales y demencia podrían evitarse si se alcanzaran los objetivos de sodio.

El análisis mostró que si el consumo de pan se mantuviera sin cambios y se cumplieran los objetivos de sodio, la ingesta diaria de sal disminuiría en 0.35 g por persona. Esta reducción conduciría a disminuciones modestas pero significativas en la presión arterial en toda la población.

Beneficios estimados para la salud en Francia

En un escenario de cumplimiento total, los investigadores estimaron que:

• Las muertes anuales disminuirían en un 0.18% (1,186 muertes).
• Las hospitalizaciones por enfermedades cardíacas isquémicas disminuirían en un 1.04%.
• Las hospitalizaciones por accidentes cerebrovasculares hemorrágicos e isquémicos caerían en un 1.05% y 0.88% respectivamente.
• Los hombres verían los mayores beneficios generales, con un 0.87% de los casos de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares prevenidos en comparación con un 0.63% entre las mujeres. Entre las mujeres, la mayor proporción evitable ocurrió en aquellas de 55 a 64 años.

"Esta medida de reducción de sal pasó completamente desapercibida para la población francesa; nadie se dio cuenta de que el pan contenía menos sal", comentó Grave. "Nuestros hallazgos muestran que reformular productos alimenticios, incluso con pequeños cambios invisibles, puede tener un impacto significativo en la salud pública".

"Estos resultados destacan la necesidad de colaboración entre los responsables políticos, la industria y los profesionales de la salud", agregó. "Al combinar el asesoramiento individual con estrategias a nivel poblacional, podemos lograr mayores reducciones en el riesgo cardiovascular y mejorar la salud a largo plazo".

Los investigadores señalaron que sus hallazgos dependen de supuestos de modelado y datos disponibles. "Es imposible medir directamente el impacto aislado de la reducción de sal en el pan porque este cambio a lo largo del tiempo ocurre junto con otros factores, como modificaciones en el comportamiento o variaciones en el consumo de pan, que no se pueden estimar completamente aquí", explicó Grave.

El análisis también examinó los resultados para un solo año. Proyecciones a más largo plazo requerirían suposiciones y fuentes de datos adicionales.

Reducción de sodio en alimentos envasados y comidas para llevar (Reino Unido)

Para el estudio del Reino Unido, los investigadores analizaron datos de encuestas nacionales para estimar cuánto sodio consumen las personas a partir de alimentos envasados y comidas para llevar. Luego calcularon cómo cambiaría la ingesta de sodio si todas las categorías de alimentos relevantes cumplieran con los objetivos de reducción de sodio del país para 2024.

Se establecieron límites de sal promedio ponderados por ventas y máximos para 84 categorías de alimentos de supermercado, incluidos pan, quesos, carnes y snacks. Por primera vez, los objetivos también incluyeron 24 categorías de alimentos para llevar, como hamburguesas, currys y pizzas. El modelado evaluó los efectos potenciales sobre enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, calidad de vida y costos de atención médica.

Si se cumplieran los objetivos, la ingesta diaria promedio de sal podría caer de aproximadamente 6.1 g a 4.9 g. Esto representa una reducción estimada del 17.5% por persona. Se proyectó que los hombres experimentarían disminuciones ligeramente mayores que las mujeres debido a que generalmente consumen más sal.

Aun estas reducciones diarias modestas se esperaban que disminuyeran ligeramente la presión arterial en toda la población, con beneficios acumulándose con el tiempo.

Beneficios a largo plazo para la salud y costos en el Reino Unido

A lo largo de un período de 20 años, el modelo estimó que aproximadamente 103,000 casos de enfermedades cardíacas isquémicas y 25,000 accidentes cerebrovasculares podrían prevenirse en el Reino Unido.

A lo largo de la vida, las reducciones asociadas en la presión arterial se proyectaron para generar aproximadamente 243,000 años de vida ajustados por calidad (una medida estándar de beneficio en salud) y ahorrar £1,000 millones (aproximadamente $1.3 mil millones en dólares estadounidenses) para el Servicio Nacional de Salud.

Los hallazgos se alinearon con las expectativas, afirmaron los investigadores. "Sabemos que las enfermedades cardiovasculares son una de las principales causas de muerte en el Reino Unido —como lo son en todo el mundo—, por lo que cualquier reducción en la ingesta de sal y la presión arterial podría generar grandes beneficios", dijo Lauren Bandy, D.Phil., autora principal del estudio del Reino Unido y investigadora en salud alimentaria y población en la Universidad de Oxford. "También sabemos que la industria alimentaria aún tiene mucho progreso por hacer en lo que respecta a la reducción de sal, por lo que hay un amplio margen de mejora".

"Si las empresas alimentarias del Reino Unido hubieran cumplido completamente con los objetivos de reducción de sal de 2024, la caída resultante en la ingesta de sal en toda la población podría haber prevenido decenas de miles de infartos y accidentes cerebrovasculares, ahorrado significativamente en costos de salud y mejorado considerablemente la salud pública", agregó, "todo sin requerir que las personas cambien sus hábitos alimenticios. Fortalecer y hacer cumplir las políticas de reducción de sal tanto en el Reino Unido como a nivel global podría desbloquear estos beneficios".

Los investigadores señalaron que algunos datos sobre los niveles de sal en los alimentos pueden no reflejar completamente los cambios realizados más cerca de 2024. Además, los datos de encuestas dietéticas se basaron en la ingesta autoinformada, que puede subestimar el consumo de sodio, particularmente de alimentos de restaurantes y para llevar.

Relevancia para Estados Unidos y más allá

Daniel W. Jones, M.D., FAHA, presidente de la Guía de Presión Arterial de la American Heart Association/American College of Cardiology de 2025 y decano y profesor emérito en la Universidad de Mississippi, afirmó que los hallazgos tienen una amplia relevancia.

"Ambos estudios de modelado demuestran el beneficio potencial en la reducción del riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares al disminuir el consumo de sodio", dijo. "Este enfoque 'nacional' para limitar el contenido de sal en alimentos preparados comercialmente es una estrategia clave para países donde una parte importante del consumo de alimentos proviene de alimentos preparados fuera del hogar. Aunque la reducción de sodio genera pequeñas mejoras en la presión arterial a nivel individual, estos pequeños cambios en individuos resultan en grandes mejoras en una población amplia".

Detalles del estudio: Francia

La ingesta diaria promedio de sal en Francia era de 8.1 g por día en 2015, con más del 90% de los adultos superando los niveles recomendados. El pan francés tradicional y las baguettes contenían alrededor de 1.7 g de sal por cada 100 g, contribuyendo aproximadamente con 2 g por persona al día, o alrededor del 25% de la ingesta total.

Francia estableció un objetivo para reducir la ingesta de sal en un 30% y alcanzó un acuerdo voluntario con el sector panadero en marzo de 2022 para reducir progresivamente los niveles de sal en todos los panes para 2025.

Los investigadores modelaron las reducciones esperadas en la presión arterial sistólica y los resultados de salud relacionados bajo un escenario de cumplimiento total con los objetivos de sodio. El análisis tuvo en cuenta diferentes respuestas de presión arterial entre personas con y sin hipertensión.

El modelo utilizó datos de presión arterial sistólica para adultos de 35 años o más y datos de ingesta de sal de una encuesta nacional realizada entre 2014 y 2016. La ingesta de sal se estimó en base a tres recuerdos dietéticos de 24 horas y se combinó con datos de 2022 de la base de datos nacional de reclamaciones, que incluye información sobre hospitalizaciones, atención ambulatoria y mortalidad dentro del sistema de salud de Francia.

Detalles del estudio: Reino Unido

El modelado del Reino Unido se centró en la población adulta y examinó el impacto de la reducción de sodio en enfermedades cardíacas isquémicas, accidentes cerebrovasculares, años de vida ajustados por calidad y costos de atención médica.

Los investigadores utilizaron datos de ingesta diaria de sal de la Encuesta Nacional de Dieta y Nutrición realizada en 2018-2019 para estimar cambios si se cumplían los objetivos de sodio en 2024. La encuesta recopila datos de ingesta de alimentos de una muestra representativa de aproximadamente 1,000 personas utilizando diarios de alimentos de tres a cuatro días.

La muestra del estudio incluyó 586 adultos de 18 años o más, ponderados para reflejar la población del Reino Unido según estimaciones de 2017. Los participantes informaron haber consumido 2,549 alimentos únicos, de los cuales 1,532 estaban emparejados con categorías de objetivos de reducción de sodio.

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