Los vegetarianos mayores de 80 tienen menos probabilidades de llegar a los 100

Un reciente estudio indicó que los adultos mayores que evitan el consumo de carne podrían tener menores posibilidades de alcanzar los 100 años, aunque los hallazgos son más complejos de lo que parecen y no deben interpretarse como un veredicto simple en contra de las dietas basadas en plantas.

Los investigadores siguieron a más de 5,000 adultos en China mayores de 80 años que formaron parte de la Encuesta de Longevidad Saludable de China, un proyecto representativo a nivel nacional que comenzó en 1998. Para 2018, los participantes que no consumían carne mostraron menos probabilidades de convertirse en centenarios en comparación con aquellos que sí la consumían.

A primera vista, esto parece contradecir décadas de investigación que asocian las dietas vegetarianas y basadas en plantas con una mejor salud, vinculadas repetidamente a menores riesgos de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares, diabetes tipo 2 y obesidad. Estos beneficios suelen atribuirse a un mayor consumo de fibra y a una reducción de la ingesta de grasas saturadas.

Es fundamental comprender quiénes fueron estudiados y cómo el envejecimiento modifica las necesidades nutricionales del cuerpo. El estudio se enfocó exclusivamente en adultos de 80 años o más, un grupo con requerimientos dietéticos muy diferentes a los de los adultos más jóvenes. A medida que las personas envejecen, el cuerpo experimenta cambios fisiológicos significativos. La disminución del gasto energético, la pérdida de masa muscular, la densidad ósea y el apetito son comunes. Juntas, estas alteraciones aumentan el riesgo de desnutrición y fragilidad.

La mayoría de las evidencias sobre los beneficios de salud de las dietas que excluyen la carne provienen de estudios realizados en adultos más jóvenes, y no en poblaciones de ancianos frágiles. Algunas investigaciones sugieren que los adultos mayores no consumidores de carne enfrentan un mayor riesgo de fracturas debido a una menor ingesta de calcio y proteínas.

En la vejez, las prioridades nutricionales cambian. En lugar de centrarse en la prevención de enfermedades a largo plazo, el objetivo se convierte en mantener la masa muscular, prevenir la pérdida de peso y asegurar que cada bocado aporte abundantes nutrientes. Por lo tanto, los hallazgos del estudio podrían reflejar los desafíos nutricionales de la edad avanzada, más que problemas inherentes a las dietas basadas en plantas.

Un detalle crucial es que la menor probabilidad de llegar a los 100 años entre los no consumidores de carne solo se observó en los participantes con bajo peso. No se encontró tal asociación en los adultos mayores con un peso saludable. Ser delgado en la vejez ya está fuertemente relacionado con un aumento de los riesgos de fragilidad y muerte, por lo que el peso corporal parece ser un factor clave en la explicación de estos hallazgos.

Cabe recordar que este fue un estudio observacional, lo que significa que muestra asociaciones y no causa-efecto. Solo porque dos cosas ocurran juntas, no implica que una cause la otra. Además, los hallazgos también se alinean con lo que se conoce como la "paradoja de la obesidad" en el envejecimiento, donde un peso corporal ligeramente mayor a menudo se asocia con una mejor supervivencia en la vejez.

Es importante mencionar que la menor probabilidad de alcanzar los 100 años observada entre los no consumidores de carne no se evidenció en aquellos que incluyeron pescado, lácteos o huevos en sus dietas. Estos alimentos proporcionan nutrientes esenciales para mantener la salud muscular y ósea, incluyendo proteínas de alta calidad, vitamina B12, calcio y vitamina D. Los adultos mayores que seguían estas dietas tenían la misma probabilidad de vivir hasta los 100 años que los consumidores de carne. Los investigadores sugirieron que incluir cantidades moderadas de alimentos de origen animal podría ayudar a prevenir la desnutrición y la pérdida de masa muscular en la vejez, en comparación con las dietas estrictamente basadas en plantas.

La conclusión más amplia no es que una dieta sea universalmente superior a otra. Más bien, la nutrición debe adaptarse a la etapa de vida de cada persona. Las necesidades calóricas tienden a disminuir con la edad, pero ciertos requerimientos nutricionales, como proteínas, vitamina B12, calcio y vitamina D, en realidad aumentan. En la vejez, prevenir la desnutrición y la pérdida de peso a menudo se vuelve más importante que la prevención de enfermedades crónicas a largo plazo.

Las dietas basadas en plantas pueden seguir siendo opciones saludables, pero pueden requerir una planificación cuidadosa y, en algunos casos, suplementación para asegurar la adecuación nutricional, especialmente en la vejez. En última instancia, lo que tu cuerpo necesita a los 90 años puede diferir sustancialmente de lo que necesitaba a los 50. Por lo tanto, las pautas dietéticas deberían evolucionar con el tiempo, y ajustar el patrón alimentario a medida que se envejece es tanto esperado como apropiado.

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