Las montañas del mundo se calientan más rápido de lo esperado

Las regiones montañosas del mundo están calentándose a un ritmo más acelerado que las tierras bajas circundantes, según un importante estudio global. Este fenómeno, conocido como "cambio climático dependiente de la elevación" (EDCC), podría tener consecuencias severas para más de mil millones de personas que viven en o dependen de estas áreas. Los investigadores advirtieron que los cambios climáticos en altitudes elevadas se están desarrollando más rápido y con mayor intensidad, aumentando los riesgos para el suministro de agua, los ecosistemas y la seguridad humana.

El estudio internacional, publicado en Nature Reviews Earth & Environment, reunió la evidencia más completa hasta la fecha sobre cómo están cambiando los climas montañosos en todo el mundo. El equipo de investigación, liderado por el profesor asociado Dr. Nick Pepin de la Universidad de Portsmouth, analizó datos climáticos globales junto con estudios de caso detallados de importantes regiones montañosas, incluyendo las Montañas Rocosas, los Alpes, los Andes y la Meseta Tibetana, ofreciendo una visión amplia de cómo están evolucionando las condiciones en diferentes continentes.

Los resultados del análisis revelaron tendencias preocupantes entre 1980 y 2020:

Temperatura: Las regiones montañosas se están calentando en promedio 0.21 °C por siglo más rápido que las tierras bajas circundantes.

Precipitación y nieve: Los patrones de lluvia se están volviendo más erráticos, y la nieve está siendo reemplazada cada vez más por lluvia.

El Dr. Pepin comentó: "Las montañas comparten muchas características con las regiones árticas y están experimentando cambios igualmente rápidos. Esto se debe a que ambos entornos están perdiendo nieve y hielo rápidamente y están viendo cambios profundos en sus ecosistemas. Lo que menos se conoce es que a medida que se asciende en las montañas, la tasa de cambio climático puede volverse aún más intensa".

Las consecuencias de estos cambios se extienden mucho más allá de las comunidades de alta montaña. Más de mil millones de personas dependen de la nieve y los glaciares montañosos como fuente crítica de agua dulce. Esto incluye grandes poblaciones en China e India, los dos países más poblados del mundo, que reciben gran parte de su agua de los Himalayas.

El Dr. Pepin enfatizó los riesgos crecientes asociados con estos cambios: "El hielo del Himalaya está disminuyendo más rápidamente de lo que pensábamos. Cuando se pasa de la nieve a la lluvia debido al aumento de temperatura, es más probable que se produzcan inundaciones devastadoras. Los eventos peligrosos también se vuelven más extremos".

Las temperaturas en aumento también están obligando a plantas y animales a moverse hacia arriba en las laderas de las montañas en busca de condiciones más frescas. "A medida que las temperaturas aumentan, los árboles y los animales se están moviendo más alto en las montañas, persiguiendo condiciones más frescas. Pero eventualmente, en algunos casos, se quedarán sin montaña y serán empujados fuera de la cima. Sin un lugar al que ir, las especies pueden perderse y los ecosistemas cambiar fundamentalmente".

Eventos recientes resaltan cuán urgente se ha vuelto la situación. El Dr. Pepin señaló eventos en Pakistán este verano, cuando intensas tormentas monzónicas se combinaron con lluvias extremas en las montañas. Estas tormentas provocaron inundaciones mortales que mataron a más de 1,000 personas, subrayando cómo el clima montañoso en rápida transformación puede amplificar los peligros naturales.

La nueva revisión se basa en el trabajo del equipo de investigación de 2015 en Nature Climate Change, que proporcionó por primera vez evidencia sólida de que el calentamiento aumenta con la elevación. Ese estudio anterior identificó varios factores clave, incluyendo la reducción de la cobertura de nieve y hielo, el aumento de la humedad atmosférica y la influencia de los contaminantes por aerosol.

Diez años después, los científicos tienen una comprensión más clara de los mecanismos detrás de estos cambios y sus consecuencias. Sin embargo, el desafío central sigue siendo. "El problema del cambio climático no ha desaparecido", dijo el Dr. Pepin. "No podemos abordar el cambio climático en las montañas independientemente del problema más amplio del cambio climático".

Uno de los mayores desafíos es la falta de observaciones meteorológicas confiables en las regiones montañosas. "Las montañas son entornos duros, remotos y difíciles de acceder", dijo la Dr. Nadine Salzmann del WSL Institute for Snow and Avalanche Research SLF en Davos, Suiza. "Por lo tanto, mantener estaciones meteorológicas y climáticas en estos entornos sigue siendo un desafío".

Debido a estas lagunas, los científicos pueden estar subestimando cuán rápido están aumentando las temperaturas en las montañas y cuán rápido podría desaparecer la nieve y el hielo. La revisión también pidió modelos climáticos mejorados con un detalle espacial mucho más fino. Muchos modelos actuales rastrean cambios solo cada pocos kilómetros, a pesar de que las condiciones pueden variar drásticamente entre laderas a solo metros de distancia.

La Dr. Emily Potter de la Universidad de Sheffield señaló que se están logrando avances, pero advirtió que no es suficiente por sí solo. "La buena noticia es que los modelos informáticos están mejorando. Pero la mejor tecnología por sí sola no es suficiente: necesitamos una acción urgente sobre los compromisos climáticos y una infraestructura de monitoreo significativamente mejorada en estas vulnerables regiones montañosas".

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