La Tierra en su Era de Hielo No Estuvo Totalmente Congelada, Revela Estudio

Investigadores de la Universidad de Southampton encontraron nueva evidencia que sugiere que el clima de la Tierra no se detuvo completamente durante su era de hielo más extrema, conocida como "Snowball Earth". Este fenómeno, que ocurrió entre 720 y 635 millones de años atrás, se caracterizó por la presencia de enormes capas de hielo que alcanzaron los trópicos, dando a la Tierra una apariencia similar a una gigantesca bola de nieve desde el espacio.

Durante mucho tiempo, se pensó que bajo estas condiciones extremas, las interacciones entre la atmósfera y los océanos se habían detenido, lo que suprimió los cambios climáticos a corto plazo durante millones de años. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista Earth and Planetary Science Letters desafía esta creencia, indicando que al menos durante una fase de la "Snowball Earth", el clima continuó fluctuando en escalas de tiempo anuales, decenales e incluso centenarias, con patrones que se asemejan a los del sistema climático moderno.

La investigación se basa en la observación de rocas estratificadas excepcionalmente bien conservadas, conocidas como varvas, en las Islas Garvellach, ubicadas frente a la costa oeste de Escocia. Estos sedimentos se formaron durante la glaciación Sturtiana, el episodio más intenso de la "Snowball Earth", que duró aproximadamente 57 millones de años.

Thomas Gernon, profesor de Ciencias de la Tierra y Planetarias en Southampton y coautor del estudio, comentó: "Estas rocas preservan una gama completa de ritmos climáticos que conocemos hoy: estaciones anuales, ciclos solares y oscilaciones interanuales, todos operando durante la 'Snowball Earth'. Es asombroso. Nos dice que el sistema climático tiene una tendencia innata a oscilar, incluso en condiciones extremas, si se le da la más mínima oportunidad".

El equipo analizó 2,600 capas individuales dentro de la Formación Port Askaig, donde cada capa representa un año de acumulación de sedimentos, ofreciendo un archivo año por año de las condiciones climáticas antiguas. La autora principal, Dr. Chloe Griffin, investigadora de Ciencias de la Tierra en Southampton, destacó: "Estas rocas son extraordinarias. Actúan como un registrador de datos natural, registrando cambios climáticos año tras año durante uno de los períodos más fríos en la historia de la Tierra".

Los análisis microscópicos sugieren que las capas se formaron a través de ciclos de congelación y descongelación estacionales en aguas profundas y tranquilas bajo la cobertura de hielo. Al aplicar análisis estadísticos a las diferencias en el grosor de las capas, el equipo detectó patrones de repetición claros. "Encontramos evidencia clara de ciclos climáticos que operan cada pocos años a décadas", explicó la Dra. Griffin. "Algunos de estos se asemejan a patrones climáticos modernos, como oscilaciones similares a El Niño y ciclos solares".

A pesar de estos hallazgos, los investigadores no creen que tal variabilidad haya definido todo el período de "Snowball Earth". Gernon explicó que "nuestros resultados sugieren que este tipo de variabilidad climática fue la excepción, no la regla. El estado de fondo de la 'Snowball Earth' fue extremadamente frío y estable. Lo que estamos viendo aquí es probablemente una perturbación de corta duración, que duró miles de años, contra el telón de fondo de un planeta profundamente congelado".

Para entender mejor cómo pudo suceder esto, el equipo realizó simulaciones climáticas de una Tierra congelada. Los modelos mostraron que si los océanos estaban completamente sellados bajo el hielo, la mayoría de las oscilaciones climáticas estarían suprimidas. Sin embargo, si incluso una pequeña porción de la superficie oceánica, aproximadamente el 15 por ciento, permanecía libre de hielo, las interacciones entre la atmósfera y el océano podían reanudarse.

El Dr. Minmin Fu, docente de Ciencias Climáticas en Southampton, quien lideró el trabajo de modelado, afirmó: "Nuestros modelos mostraron que no se necesitan vastos océanos abiertos. Incluso áreas limitadas de agua abierta en los trópicos pueden permitir que modos climáticos similares a los que vemos hoy operen, produciendo los tipos de señales registradas en las rocas".

Estos resultados apoyan la idea de que la "Snowball Earth" no estuvo siempre completamente congelada. En cambio, pudo haber estado interrumpida por intervalos a veces descritos como estados de "slushball" o más extensos "waterbelt", cuando aparecieron bolsillos de océano abierto.

Las Islas Garvellach fueron clave para reconstruir esta antigua historia climática. Dr. Elias Rugen, investigador en Southampton que ha trabajado en las islas durante los últimos cinco años, comentó: "Estos depósitos son algunas de las rocas de 'Snowball Earth' mejor conservadas en cualquier parte del mundo. A través de ellas, puedes leer la historia climática de un planeta congelado, en este caso, un año a la vez".

Comprender cómo se comportó el clima de la Tierra durante la "Snowball Earth" ofrece perspectivas que se extienden mucho más allá de esta antigua era. Gernon concluyó: "Este trabajo nos ayuda a entender cuán resiliente y cuán sensible es realmente el sistema climático. Muestra que incluso en las condiciones más extremas que la Tierra haya visto, el sistema podría ser activado. Eso tiene profundas implicaciones sobre cómo los planetas responden a disturbios importantes, incluido el nuestro en el futuro".

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