Investigadores desarrollan algas que eliminan microplásticos del agua potable
Un equipo de la Universidad de Missouri-Columbia creó algas modificadas que atrapan microplásticos en el agua. Estas algas también ayudan a limpiar aguas residuales mientras crecen, ofreciendo una solución innovadora al problema de la contaminación.
FOTO: Investigadores desarrollan algas que eliminan microplásticos del agua potable
Un grupo de investigadores de la Universidad de Missouri-Columbia desarrolló un tipo de algas modificadas que podrían convertirse en una herramienta eficaz para eliminar microplásticos del agua potable. Este avance se presenta como una respuesta a la creciente crisis de contaminación por plásticos en el medio ambiente.
La investigadora Susie Dai lideró el proyecto, creando una cepa especial de algas que captura microplásticos de manera similar a un imán. Estas algas producen limoneno, un aceite con aroma a naranja, que les permite unirse a los microplásticos, formando grupos que son más fáciles de extraer del agua. Además, mientras crecen, las algas contribuyen a la limpieza de aguas residuales, absorbiendo nutrientes en exceso.
"Los microplásticos son contaminantes presentes en casi todos los ambientes, desde estanques y ríos hasta el agua que consumimos", afirmó Dai. "Las plantas de tratamiento de aguas residuales actuales solo pueden eliminar partículas de plástico grandes, pero los microplásticos son tan pequeños que se escapan, contaminando el agua potable y afectando los ecosistemas".
El uso de algas modificadas se basa en un proceso de ingeniería genética que cambia las propiedades superficiales de las algas, haciéndolas repelentes al agua. Esto provoca que los microplásticos, que también son repelentes al agua, se adhieran a las algas en el agua, formando clumps que se hunden y crean una biomasa densa que puede ser recolectada fácilmente.
La investigadora explicó que este enfoque aborda tres problemas al mismo tiempo: eliminar microplásticos, limpiar aguas residuales y eventualmente reciclar los microplásticos recolectados en bioplásticos más seguros. "Aunque nuestra investigación está en etapas iniciales, nuestro objetivo es integrar este nuevo proceso en las plantas de tratamiento de aguas residuales existentes, permitiendo a las ciudades limpiar su agua de manera más eficaz y reducir la contaminación, mientras crean productos útiles".
Planes para escalar la tecnología
El laboratorio de Dai ya cultiva algas en grandes biorreactores. Un sistema, conocido como "Shrek", tiene una capacidad de 100 litros y se utiliza para procesar gases industriales como parte de esfuerzos para reducir la contaminación del aire. En el futuro, la investigadora espera crear versiones más grandes de este sistema que puedan adaptarse para el tratamiento de aguas residuales y la eliminación de otros contaminantes.
El estudio, titulado "Remediación y reciclaje de microplásticos por algas con eliminación de nutrientes de aguas residuales y potencial de bioproducción", fue publicado en la revista Nature Communications.
Lectura rápida
¿Qué descubrieron los investigadores?
Desarrollaron algas modificadas que eliminan microplásticos del agua y ayudan a limpiar aguas residuales.
¿Quién lidera el proyecto?
La investigadora Susie Dai de la Universidad de Missouri-Columbia.
¿Cuándo se realizó el estudio?
El estudio fue publicado el 12 de mayo de 2026.
¿Dónde se lleva a cabo la investigación?
En la Universidad de Missouri-Columbia.
¿Cómo funcionan estas algas?
Las algas producen limoneno, lo que les permite atraer y agrupar microplásticos, facilitando su extracción.
