Estudio revela que las tasas de extinción en la Tierra están disminuyendo

Durante años, muchos científicos habían advertido que la Tierra estaba atravesando una nueva extinción masiva, con especies desapareciendo a un ritmo acelerado. Estas alarmas se sustentaban en proyecciones de datos de extinción de los últimos 500 años, que suponían que las tasas actuales estaban incrementándose dramáticamente.

Sin embargo, un nuevo estudio realizado por Kristen Saban y John Wiens de la Universidad de Arizona, en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva, presenta un panorama diferente. Su análisis mostró que, en los últimos cinco siglos, las extinciones de plantas, artrópodos y vertebrados terrestres alcanzaron su punto más alto hace alrededor de un siglo y han disminuido desde entonces. El estudio también encontró que las oleadas de extinción anteriores fueron impulsadas mayormente por especies invasoras en islas, mientras que hoy el mayor peligro para la vida silvestre es la pérdida de hábitats naturales.

Reevaluando la narrativa de extinción masiva

Los investigadores argumentaron que las predicciones sobre una extinción masiva en curso probablemente se basan en suposiciones simplificadas o desactualizadas. Muchas de estas proyecciones tratan los patrones de extinción del pasado como si fueran aplicables a los tiempos modernos, ignorando cómo las principales causas de pérdida de especies han cambiado a lo largo de la historia.

Publicada en las Actas de la Sociedad Real de Londres, la investigación representa el primer análisis integral que examina tanto las tasas como las causas de las extinciones recientes en plantas y animales. El equipo revisó datos de casi 2 millones de especies y estudió detenidamente 912 especies que han desaparecido en los últimos 500 años.

"Descubrimos que las causas de estas extinciones recientes eran muy diferentes de las amenazas a las que actualmente se enfrentan las especies", afirmó Wiens, profesor de ecología y biología evolutiva. "Esto complica la extrapolación de los patrones de extinción pasados hacia el futuro, ya que los factores están cambiando rápidamente, especialmente en lo que respecta a la pérdida de hábitat y el cambio climático."

Saban y Wiens señalaron que la mayor parte de lo que se conoce sobre la pérdida de especies proviene de los siglos recientes, aunque muchos estudios han asumido que esos patrones permiten predecir riesgos futuros. En realidad, los factores que llevan a la extinción son muy variados a lo largo del tiempo, los hábitats o los grupos taxonómicos.

"Para nuestra sorpresa, las extinciones pasadas son predictores débiles e ineficaces del riesgo actual que enfrenta cualquier grupo de animales o plantas", añadió la autora principal Saban, quien se graduó recientemente de la U de A y ahora es estudiante de doctorado en la Universidad de Harvard.

De islas a continentes: dónde las extinciones impactan más

Las tasas de extinción variaron significativamente entre los grupos de especies. Los moluscos como caracoles y mejillones, junto con los vertebrados, fueron los más afectados, mientras que plantas y artrópodos enfrentaron relativamente pocas pérdidas. Muchas de las extinciones registradas ocurrieron en islas aisladas, incluyendo las Islas Hawái, donde especies invasoras introducidas por humanos, como ratas, cerdos y cabras, acabaron con la fauna nativa.

No obstante, en las regiones continentales, la mayoría de las extinciones sucedieron en ambientes de agua dulce. Mientras que las especies invasoras causaron la mayoría de las pérdidas en islas, la destrucción de hábitat ha emergido como la principal amenaza en tierra firme.

De manera inesperada, el estudio no halló evidencia de que el cambio climático haya aumentado las extinciones en los últimos dos siglos.

"Eso no significa que el cambio climático no sea una amenaza", advirtió Wiens. "Simplemente implica que las extinciones pasadas no reflejan las amenazas actuales y futuras."

Los autores también consideraron los niveles de amenaza, como "en peligro", "vulnerable" o "preocupación menor", para 163.000 especies, según lo evaluado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

"El nivel de amenaza actual probablemente proporciona nuestra mejor pista de lo que está ocurriendo en este momento y lo que podría suceder en un futuro cercano", comentó Wiens. "Encontramos que los patrones de las amenazas de hoy son diferentes de los de las extinciones pasadas. Por ejemplo, la mayoría de las especies extintas son moluscos y vertebrados en islas que fueron llevados a la extinción por especies invasoras, pero la mayoría de las especies amenazadas en la actualidad son especies continentales que enfrentan la destrucción de hábitats."

Un llamado a la precisión y la perspectiva

Saban enfatizó que no desea que el estudio sea interpretado como un carte blanche para sugerir que la actividad humana no presenta una amenaza significativa y urgente para muchas especies.

"La pérdida de biodiversidad es un grave problema en este momento, y creo que aún no hemos visto los efectos que podría tener", afirmó. "Pero es importante que hablemos de esto con precisión, que nuestra ciencia sea rigurosa en cómo podemos detallar estas pérdidas y prevenir futuras."

Contrario a muchos estudios, la investigación encontró que las tasas a las que las especies están desapareciendo no están acelerándose rápidamente.

"Demostramos que las tasas de extinción no están aumentando en la actualidad, como muchos afirman, sino que en realidad alcanzaron su punto álgido hace décadas", explicó Wiens.

Signos de esperanza para la conservación de especies

Para algunos grupos, como los artrópodos, las plantas y los vertebrados terrestres, las tasas de extinción han disminuido en los últimos 100 años, especialmente desde principios de 1900. Una de las razones para la caída de las tasas de extinción "es que muchas personas están trabajando arduamente para evitar que las especies se extingan. Y tenemos evidencia de otros estudios que indican que invertir dinero en conservación realmente funciona."

Según Saban, el estudio surgió de la motivación de dar un paso atrás de escenarios apocalípticos.

"Si decimos que lo que está sucediendo ahora es como un asteroide golpeando la Tierra, entonces el problema se vuelve insuperable", explicó. "Al mirar los datos de esta manera, esperamos que nuestro estudio ayude a informar nuestra comprensión general de la pérdida de biodiversidad y cómo podemos idear mejores maneras de abordarla."

Temas