Un descubrimiento clave revela cómo el cáncer de ovario se propaga rápidamente

El cáncer de ovario se ha consolidado como el tipo de cáncer ginecológico más mortal, en gran medida porque suele ser diagnosticado en etapas avanzadas. La mayoría de los casos son detectados solo después de que la enfermedad se ha diseminado ampliamente por el abdomen. Aunque los investigadores han sabido que el cáncer de ovario progresa rápidamente, el motivo biológico detrás de esta velocidad había permanecido sin respuesta.

Un nuevo estudio liderado por la Universidad de Nagoya ha comenzado a aclarar este enigma. La investigación, publicada en Science Advances, demostró que las células cancerosas de ovario no actúan solas. Por el contrario, reclutan células mesoteliales, que normalmente funcionan como un revestimiento protector dentro de la cavidad abdominal. Estas células mesoteliales avanzan por delante de las células cancerosas, creando caminos que estas últimas siguen. Juntas, forman agrupaciones celulares híbridas que son más resistentes a la quimioterapia que las células cancerosas por sí solas.

Las células cancerosas forman agrupaciones híbridas en el líquido abdominal

Para entender cómo ocurre este proceso, los investigadores analizaron el líquido abdominal de pacientes con cáncer de ovario. Lo que encontraron desafió las suposiciones anteriores. Las células cancerosas rara vez flotaban libremente. En cambio, se unían frecuentemente a las células mesoteliales, formando esferas compactas de células mixtas.

Se estimó que aproximadamente el 60% de estas esferas cancerosas incluían células mesoteliales reclutadas. Las células cancerosas liberan una molécula de señalización conocida como TGF-β1, que altera las células mesoteliales. En respuesta, las células mesoteliales desarrollan protrusiones afiladas, capaces de cortar el tejido circundante.

Cómo se mueve el cáncer de ovario a través del abdomen

A medida que el cáncer de ovario crece, algunas células se desprenden del tumor principal y entran en el espacio lleno de líquido dentro del abdomen. Este líquido está en constante movimiento debido a la respiración normal y al movimiento del cuerpo, lo que permite que las células cancerosas sean transportadas a diferentes áreas de la cavidad abdominal.

Este método de propagación difiere notablemente del de muchos otros cánceres. En enfermedades como el cáncer de mama o de pulmón, las células tumorales ingresan a los vasos sanguíneos y viajan a través del torrente sanguíneo hacia órganos distantes. Dado que la sangre fluye a través de caminos definidos, los médicos a veces pueden monitorear estos cánceres mediante análisis de sangre.

Las células cancerosas de ovario evitan en gran medida los vasos sanguíneos. En cambio, flotan a través de un líquido abdominal que carece de una ruta predecible. Esta fase de flotación ocurre antes de que las células se adhieran a nuevos órganos. Hasta ahora, los científicos no habían comprendido completamente lo que ocurría durante esta etapa o cómo las células coordinaban su propagación de manera tan eficiente.

Invadopodios impulsan la invasión de tejidos

El equipo de investigación descubrió que durante esta etapa de flotación, las células cancerosas de ovario reclutan activamente células mesoteliales que se han desprendido naturalmente del revestimiento abdominal. Una vez unidas, los dos tipos de células forman esferas híbridas. Las células mesoteliales producen invadopodios, que son estructuras en forma de espiga que perforan el tejido circundante.

Estas esferas híbridas representan una amenaza particular. Cuando llegan a un órgano, invaden el tejido más rápidamente y resisten los fármacos de quimioterapia de manera más efectiva que las células cancerosas solas.

Observando la propagación del cáncer en tiempo real

Utilizando microscopía avanzada, los científicos pudieron observar este proceso directamente en muestras de líquido abdominal de pacientes. Validaron sus observaciones con experimentos en modelos de ratones y mediante análisis de actividad génica a nivel de célula única.

El autor principal, Dr. Kaname Uno, un ex estudiante de doctorado y actual investigador visitante en la Escuela de Medicina de la Universidad de Nagoya, explicó que las células cancerosas en sí mismas permanecen relativamente inalteradas. "Manipulan las células mesoteliales para realizar el trabajo de invasión de tejidos. Experimentan cambios genéticos y moleculares mínimos y simplemente migran a través de las aberturas que crean las células mesoteliales".

Antes de dedicarse a la investigación, el Dr. Uno trabajó como ginecólogo durante ocho años. Una paciente influyó profundamente en su decisión de seguir esta línea de estudio. Ella había recibido resultados normales en las pruebas de detección solo tres meses antes de que los médicos diagnosticaran cáncer de ovario avanzado. Las herramientas de diagnóstico existentes no lograron detectar la enfermedad lo suficientemente pronto como para salvar su vida. Esa experiencia motivó al Dr. Uno a investigar por qué el cáncer de ovario se propaga tan rápidamente y escapa a la detección temprana.

Nuevas oportunidades para el tratamiento y monitoreo

Los hallazgos sugieren posibles nuevos enfoques para tratar el cáncer de ovario. Los fármacos de quimioterapia actuales se centran en destruir las células cancerosas, pero no atacan las células mesoteliales que ayudan en la invasión. Las terapias futuras podrían buscar bloquear la señal TGF-β1 o prevenir la formación de estas asociaciones celulares dañinas.

El estudio también sugiere una posible nueva forma de rastrear la enfermedad. Monitorear estas agrupaciones celulares híbridas en el líquido abdominal podría ayudar a los médicos a predecir mejor cómo progresará el cáncer de ovario y cómo responden los pacientes al tratamiento.

El cáncer de ovario es responsable de más muertes entre mujeres que cualquier otro cáncer ginecológico. La mayoría de las pacientes reciben su diagnóstico solo después de que la enfermedad se ha diseminado por todo el abdomen. Hasta ahora, los científicos nunca habían comprendido completamente por qué este cáncer avanza tan rápido.

Un nuevo estudio liderado por la Universidad de Nagoya explica por qué. Publicado en Science Advances, el estudio muestra que las células cancerosas reclutan ayuda de células mesoteliales protectoras que normalmente recubren la cavidad abdominal. Las células mesoteliales lideran la invasión y las células cancerosas siguen los caminos que crean. Estas agrupaciones celulares híbridas resisten mejor la quimioterapia que las células cancerosas solas.

Los investigadores examinaron el líquido abdominal de pacientes con cáncer de ovario y encontraron algo inesperado. Las células cancerosas no flotan solas en la cavidad abdominal. En cambio, a menudo se adhieren a las células mesoteliales y forman esferas híbridas. Aproximadamente el 60% de todas las esferas cancerosas contienen estas células mesoteliales reclutadas. Las células cancerosas liberan una proteína llamada TGF-β1 que transforma las células mesoteliales y provoca que desarrollen estructuras en forma de espiga que cortan el tejido.

Invadopodios, estructuras en forma de espiga que hacen el trabajo de perforación para el cáncer

Cuando se desarrolla el cáncer de ovario, las células cancerosas se desprenden del tumor. Estas células ingresan al líquido abdominal y flotan libremente. El líquido se mueve a medida que respira y se mueve su cuerpo. Este movimiento transporta las células cancerosas a diferentes lugares en el abdomen.

La mayoría de los otros cánceres se propagan de manera diferente. Las células del cáncer de mama o de pulmón ingresan a los vasos sanguíneos. Viajan a través del torrente sanguíneo para alcanzar órganos distantes. Los médicos a veces pueden rastrear estos cánceres mediante análisis de sangre porque la sangre se mueve en caminos predecibles a través de los vasos.

Las células cancerosas de ovario evitan completamente los vasos sanguíneos. Flotan en un líquido que no tiene un camino fijo. Esta etapa de flotación ocurre antes de que las células cancerosas se adhieran a nuevos órganos. Los científicos no comprendieron completamente lo que sucedió durante el período de flotación o cómo las células trabajaron juntas para propagar el cáncer tan rápidamente.

El equipo de investigación descubrió que las células cancerosas reclutan células mesoteliales protectoras que se han desprendido del revestimiento de la cavidad abdominal durante esta etapa de flotación. Los dos tipos de células se adhieren y forman esferas híbridas. Las células mesoteliales luego generan invadopodios, estructuras en forma de espiga que perforan el tejido circundante. Las esferas híbridas resisten los fármacos de quimioterapia de manera más efectiva e invaden los tejidos más rápido cuando aterrizan en órganos.

Externalizando el trabajo duro de la invasión celular

Los investigadores examinaron el líquido abdominal de pacientes con cáncer de ovario utilizando microscopía avanzada para observar este proceso en tiempo real. Confirmaron sus hallazgos con modelos de ratones y análisis genéticos a nivel de célula única.

El Dr. Uno, quien trabajó como ginecólogo durante ocho años antes de dedicarse a la investigación, explicó que las células cancerosas no necesitan volverse más invasivas por sí mismas. "Manipulan las células mesoteliales para realizar el trabajo de invasión de tejidos. Experimentan cambios genéticos y moleculares mínimos y simplemente migran a través de las aberturas que crean las células mesoteliales".

Esta revelación abre nuevas posibilidades de tratamiento. La quimioterapia actual se dirige a las células cancerosas pero ignora a las cómplices mesoteliales. Los fármacos futuros podrían bloquear la señal TGF-β1 o prevenir la formación de estas asociaciones peligrosas. La investigación también sugiere que los médicos podrían monitorear estas agrupaciones celulares en el líquido abdominal para predecir la progresión de la enfermedad y la respuesta al tratamiento.

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