El X-59 de la NASA se prepara para romper la barrera del sonido por primera vez

El X-59, el innovador avión de la NASA, se encuentra a punto de enfrentar uno de los desafíos más significativos de su desarrollo: romper la barrera del sonido por primera vez. Tras una serie de vuelos de prueba exitosos que llevaron a la aeronave a velocidades cercanas a la supersónica, los ingenieros se prepararon para volar más allá de Mach 1 y eventualmente alcanzar Mach 1.6 a 60,000 pies de altura.

El diseño del X-59 busca reemplazar el estruendo del clásico boom sónico por un sonido más suave, denominado "thump", lo que podría facilitar el regreso de los vuelos supersónicos de pasajeros sobre áreas pobladas.

La NASA espera que el X-59 supere la velocidad del sonido durante las pruebas programadas para principios de junio. Se prevé que el avión vuele a más de 630 mph (aproximadamente 1,014 km/h) a una altitud de 43,000 pies, lo que representará un hito importante en el programa.

Luego, la aeronave intentará un vuelo bajo condiciones de misión, alcanzando Mach 1.4 (925 mph) a unos 55,000 pies. Estos objetivos de rendimiento son cruciales, ya que coinciden con las condiciones que la NASA planea utilizar cuando vuele el X-59 sobre comunidades en los Estados Unidos. Durante esos vuelos futuros, los investigadores recopilarán opiniones del público sobre el sonido más silencioso del avión y evaluarán cómo responden los ciudadanos a él.

A pesar de que el X-59 fue diseñado para minimizar el boom sónico disruptivo típico de las aeronaves supersónicas, estos primeros vuelos no tienen como objetivo demostrar esa capacidad. Un avión de persecución convencional acompañará al X-59, y los estruendosos booms sónicos producidos por el avión de persecución enmascararán cualquier sonido más silencioso generado por el jet experimental.

Durante las pruebas supersónicas de este verano, el avión de persecución también llevará un sonda de choque especializada que recogerá las primeras mediciones de las ondas de choque del X-59.

El equipo de la NASA revisó su progreso en mayo y se prepara para una nueva fase que llevará a la aeronave a mayores altitudes y velocidades. Estas pruebas tienen como objetivo demostrar cómo se desempeña el avión bajo las condiciones operativas requeridas para la misión Quesst, que busca recopilar datos sobre vuelos supersónicos silenciosos.

El primer vuelo del X-59 tuvo lugar en octubre de 2025 y, tras un período de mantenimiento, volvió a las pruebas de vuelo en marzo de 2026. Desde entonces, el avión completó 14 vuelos adicionales, logrando varios hitos notables, entre ellos:

Realizar su primera maniobra de retracción del tren de aterrizaje, revelando su distintivo perfil aerodinámico en vuelo.

Alcanzar altitudes de hasta 43,000 pies y velocidades cercanas a Mach 0.95 (aproximadamente 627 mph).

Realizar su primer día de vuelo dual y posteriormente hacer múltiples vuelos por día como parte rutinaria de las pruebas.

Transitar de vuelos cada vez más rápidos y a mayor altitud a pruebas más lentas y a menor altitud para evaluar el rendimiento en un rango más amplio de condiciones operativas.

La información recopilada durante estos vuelos ha permitido a los ingenieros evaluar sistemas clave, incluyendo la entrega de combustible, hidráulica, controles ambientales y el sistema de visión externa de la aeronave. Este sistema único, basado en cámaras, reemplaza un parabrisas tradicional, proporcionando al piloto una vista en tiempo real del área frente a la aeronave.

La próxima serie de vuelos desafiará al X-59 de una nueva manera, mientras los pilotos continúan trabajando en los puntos de prueba planificados y los ingenieros evalúan el rendimiento en condiciones supersónicas reales.

"Volar a velocidades supersónicas es un hito importante para el equipo del X-59", afirmó Cathy Bahm, gerente del proyecto de la NASA. "Cada paso de expansión del sobrevuelo nos acerca a demostrar la capacidad supersónica silenciosa que es el corazón de la misión Quesst. Completar el primer vuelo bajo condiciones de misión es especialmente significativo, ya que es el momento en que comenzamos a validar la aeronave en el entorno para el que fue diseñada."

Además de alcanzar las condiciones de misión, se espera que el avión logre sus máximos objetivos de rendimiento planificados durante esta fase de pruebas, incluyendo una velocidad máxima de Mach 1.6 (1,218 mph) y una altitud máxima de 60,000 pies.

Sin embargo, no todos los vuelos se llevarán a cabo a velocidad supersónica. Los ingenieros continuarán realizando una mezcla de vuelos subsónicos y a menor altitud para monitorear el comportamiento del avión bajo diversas condiciones.

"Estos vuelos no solo profundizan nuestra confianza en el rendimiento del X-59, sino que marcan nuestro progreso hacia las fases futuras de la misión que ayudarán a dar forma al futuro de los viajes supersónicos", concluyó Bahm.

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