El Triceratops y su asombroso sistema nasal que ayudaba a enfriar su cabeza

Triceratops y otros dinosaurios con cuernos presentaron cavidades nasales excepcionalmente grandes en comparación con la mayoría de los animales. Para comprender mejor lo que ocupaba ese espacio, un equipo de investigadores de la Universidad de Tokio analizó escaneos por tomografía computarizada (CT) de cráneos fosilizados de Triceratops. Los científicos compararon esos escaneos con la anatomía del hocico de animales vivos como aves y cocodrilos. Al combinar la examinación directa con reconstrucciones informadas, mapearon cómo los nervios, vasos sanguíneos y pasajes de aire se acomodaban dentro del cráneo. Los hallazgos sugirieron que estos dinosaurios utilizaron sus narices para más que solo el sentido del olfato; los pasajes nasales sobredimensionados también pudieron haber ayudado a regular la temperatura corporal y la humedad.

Al encontrarse con un Triceratops en la naturaleza, uno podría preguntarse: "¿No están extintos?" y luego cuestionar: "¿Por qué tiene una cabeza tan enorme?" El investigador asociado del proyecto, Seishiro Tada, del Museo de la Universidad de Tokio, centró su atención en esta última pregunta mientras estudiaba un espécimen fosilizado. "He estado trabajando en la evolución de las cabezas y narices de reptiles desde mi maestría", comentó. "El Triceratops en particular tenía una nariz muy grande y poco común, y no podía entender cómo encajaban los órganos dentro de ella, a pesar de recordar los patrones básicos de los reptiles. Eso me llevó a interesarme en su anatomía nasal y su función y evolución."

Los dinosaurios exhibieron muchas formas y tamaños, y sus cráneos fueron especialmente diversos. Los dinosaurios con cuernos, conocidos como Ceratopsia, presentaron algunas de las estructuras craneales más dramáticas, y el Triceratops se destacó como uno de los más reconocibles. Sin embargo, a pesar de su fama, los científicos aún conocen relativamente poco sobre cómo lucía el interior de su cráneo. Tada y sus colegas se propusieron reconstruir los tejidos blandos ocultos dentro del hueso fosilizado.

Escaneos por tomografía computarizada revelan un cableado nasal inusual

"Utilizando datos de escaneo por tomografía computarizada de un Triceratops, así como conocimientos sobre la morfología del hocico de reptiles contemporáneos, encontramos características únicas en la nariz y proporcionamos la primera hipótesis comprensiva sobre la anatomía de los tejidos blandos en los dinosaurios con cuernos", explicó. "El Triceratops tenía un 'cableado' inusual en sus narices. En la mayoría de los reptiles, los nervios y vasos sanguíneos llegan a las fosas nasales desde la mandíbula y la nariz. Pero en Triceratops, la forma del cráneo bloquea la ruta de la mandíbula, por lo que los nervios y vasos toman la rama nasal. Esencialmente, los tejidos de Triceratops evolucionaron de esta manera para soportar su gran nariz. Me di cuenta de esto mientras ensamblaba algunas piezas de cráneo de Triceratops impresas en 3D como un rompecabezas."

El equipo descubrió que la estructura del cráneo obligó a los nervios y vasos sanguíneos a seguir una trayectoria diferente a la de la mayoría de los reptiles. En lugar de entrar por la mandíbula, viajaron a través de la región nasal. Este diseño interno reorganizado parece haber evolucionado para acomodar y soportar la excepcionalmente grande nariz del dinosaurio.

Pruebas de turbinados respiratorios y control del calor

Los investigadores también identificaron signos de una estructura conocida como turbinado respiratorio dentro de la nariz del Triceratops. Muy pocos dinosaurios presentan evidencia de esta característica, aunque las aves, que son descendientes vivos de los dinosaurios, la tienen, al igual que los mamíferos. Los turbinados respiratorios son huesos delgados y en forma de espiral dentro de la cavidad nasal que aumentan la superficie, permitiendo un intercambio de calor más eficiente entre la sangre y el aire.

El Triceratops probablemente no fue completamente de sangre caliente, pero estas estructuras aún pudieron haber jugado un papel importante en el control de la temperatura y la retención de humedad. Dada la magnitud de su cráneo, gestionar el calor habría sido un desafío. La presencia de turbinados respiratorios sugiere que su nariz ayudó a estabilizar las condiciones internas.

"Aunque no estamos 100% seguros de que el Triceratops tenía un turbinado respiratorio, ya que la mayoría de los otros dinosaurios no presentan evidencia de ellos, algunas aves tienen una base de unión (cresta) para el turbinado respiratorio y los dinosaurios con cuernos tienen una cresta similar en una ubicación similar en su nariz. Por eso concluimos que también tienen el turbinado respiratorio como las aves", afirmó Tada. "Los dinosaurios con cuernos fueron el último grupo en tener tejidos blandos de sus cabezas sujetos a nuestra investigación. Así que nuestra investigación ha llenado la pieza final de ese rompecabezas en forma de dinosaurio. A continuación, me gustaría abordar preguntas sobre la anatomía y función de otras regiones de sus cráneos, como sus característicos cuernos."

Financiamiento: Japan Society for the Promotion of Science (JSPS) KAKENHI, 24KJ1879; Programa de Desafío en el Extranjero para Jóvenes Investigadores de JSPS.

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