El telescopio Hubble de la NASA captura un espectacular cúmulo estelar

El telescopio Hubble de la NASA presentó una impresionante imagen en rojo, blanco y azul de uno de los cúmulos estelares más antiguos de la Vía Láctea, en conmemoración del 250° aniversario de los Estados Unidos. Esta imagen no solo es un homenaje a la historia del país, sino que también ofrece pistas sobre cómo las estrellas en explosión transformaron el universo joven en un lugar capaz de formar planetas y, eventualmente, vida.

El objeto destacado es el NGC 6426, un cúmulo globular situado en el halo exterior de la Vía Láctea. Estos cúmulos son densas agrupaciones esféricas de estrellas que permanecen unidas por la gravedad. Se estima que existen alrededor de 150 de estos antiguos cúmulos en nuestra galaxia.

La mayoría de las estrellas en un cúmulo globular nacen de la misma nube de gas en colapso, lo que hace que sean aproximadamente de la misma edad. Se calcula que el NGC 6426 tiene alrededor de 13 mil millones de años, lo que lo convierte en uno de los cúmulos globulares más antiguos de la Vía Láctea. Dado que el universo tiene aproximadamente 13.7 mil millones de años, este cúmulo se formó poco después de la existencia del cosmos, convirtiéndolo en un valioso registro de las condiciones en el universo temprano.

Los colores vibrantes de la imagen no son solo para impresionar visualmente. Representan diferentes longitudes de onda de luz capturadas a través de los filtros del Hubble y procesadas mediante técnicas científicas estándar. El azul resalta longitudes de onda más cortas de luz visible, mientras que el rojo representa longitudes de onda visibles más largas y algo de luz infrarroja cercana. Dado que el color de una estrella está estrechamente relacionado con su temperatura, las estrellas azules son más calientes y las rojas son más frías.

Las estrellas en el NGC 6426 tienen lo que los astrónomos llaman baja metalicidad, lo que significa que contienen cantidades relativamente pequeñas de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. Esta composición química se asemeja a la del universo joven, cuando casi toda la materia consistía en hidrógeno y helio, y los elementos más pesados apenas comenzaban a formarse dentro de estrellas masivas a través de la fusión nuclear.

Los científicos también han encontrado evidencia de que el cúmulo contiene dos poblaciones químicamente distintas de estrellas. Este descubrimiento sugiere que las estrellas ligeramente más jóvenes se formaron después de que una generación anterior de estrellas masivas terminó sus vidas en poderosas explosiones de supernova. Estas explosiones dispersaron nuevos elementos pesados por todo el cúmulo, enriqueciendo el gas que luego dio origen a otra generación de estrellas. Este mismo proceso gradualmente llenó el universo con los ingredientes necesarios para crear planetas y muchos de los elementos que hoy se encuentran en el cosmos.

La NASA capturó esta imagen como parte de un estudio en curso sobre cúmulos globulares en el halo de la Vía Láctea. Al medir sus edades y examinar su composición química, los astrónomos esperan comprender mejor cómo se formó y evolucionó nuestra galaxia a lo largo de miles de millones de años.

Durante más de 30 años, el telescopio Hubble ha transformado nuestra visión del universo a través de descubrimientos innovadores. Hoy, sus observaciones se complementan con el telescopio espacial James Webb, que estudia el cosmos en luz infrarroja, mientras que el telescopio espacial Nancy Grace Roman, programado para lanzarse a finales de verano, se espera que amplíe aún más nuestra comprensión del universo.

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