El fenómeno del 'freshman 15': ¿por qué los estudiantes engordan en la universidad?

La vida universitaria puede ser un terreno fértil para el aumento de peso, un fenómeno conocido como el "freshman 15", que se refiere a la tendencia de los estudiantes de primer año a ganar peso durante su primer año en el campus. Un reciente estudio realizado por un grupo de investigación interdisciplinario de la Universidad George Mason reveló que los estudiantes tienden a consumir más calorías cuando están rodeados de amigos, comen en comedores o siguen horarios poco estructurados.

La investigación, liderada por la profesora Y. Alicia Hong, quien se especializa en tecnología móvil y portátil, utilizó una aplicación móvil para rastrear las elecciones alimenticias, los lugares de comida y los estados emocionales de los estudiantes durante un periodo de cuatro semanas. Los resultados mostraron que los estudiantes a menudo subestimaron su ingesta calórica, especialmente en situaciones sociales o formales.

Según Alicia Hong, "los factores sociales y ambientales son determinantes clave del comportamiento alimentario. Los estudiantes universitarios se ven afectados por el entorno en el que comen, especialmente por el lugar y la compañía. Nuestra investigación encontró que consumen más calorías al comer en grupos o en entornos de comedor formal".

Durante el estudio, los participantes mostraron patrones claros: tendían a comer más cuando estaban con al menos otra persona y en lugares como comedores o restaurantes. En contraste, cuando comían solos o en casa, su ingesta calórica era significativamente menor.

Los hallazgos también indicaron que muchos estudiantes no eran plenamente conscientes de sus hábitos alimenticios. Las percepciones que reportaban a menudo no coincidían con la ingesta calórica registrada por la aplicación. Las influencias emocionales, como el estrés y los cambios de humor, también complicaron estos comportamientos.

La profesora Hong destacó que "los comportamientos alimentarios de los estudiantes universitarios son complejos, con factores individuales, interpersonales y ambientales que interactúan para influir en la ingesta dietética. Esta investigación subraya la importancia del contexto en las intervenciones dietéticas y la incorporación de herramientas digitales para la evaluación dietética".

El equipo de investigación incluyó al profesor Larry Cheskin, del Departamento de Nutrición y Estudios Alimentarios, y a la profesora asociada Hong Xue, junto con la graduada en Informática de Salud Jo-Vivian Yu. El estudio, titulado "La dinámica de los comportamientos alimentarios y el entorno alimentario en estudiantes universitarios: discrepancias entre la ingesta dietética rastreada por la aplicación y el consumo de alimentos auto-percibido", fue publicado en la revista mHealth y recibió apoyo de la Universidad George Mason a través de una subvención del Colegio de Salud Pública.

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