El estrés parental podría ser un factor clave en la obesidad infantil, según Yale

La obesidad infantil ha ido en aumento en los últimos años. Según los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., aproximadamente uno de cada cinco niños y adolescentes cumplía con la definición clínica de obesidad en 2024.

La prevención de la obesidad en los niños no es sencilla. Durante muchos años, los enfoques principales se centraron en fomentar una alimentación saludable y la actividad física regular. Sin embargo, investigadores de Yale sugirieron que otro factor importante debería sumarse a esa lista: la reducción del estrés en los padres.

Un equipo de investigación liderado por la psicóloga Rajita Sinha encontró evidencia de que disminuir el estrés parental podría ayudar a reducir el riesgo de obesidad en niños pequeños.

"Es la tercera pata de la mesa", comentó Sinha. "Ya sabíamos que el estrés puede ser un gran contribuyente al desarrollo de la obesidad infantil. La sorpresa fue que cuando los padres manejaban mejor su estrés, mejoraba su crianza y disminuía el riesgo de obesidad en sus hijos".

Los hallazgos fueron publicados en la revista Pediatrics.

El estrés parental puede influir en la alimentación y la salud de los niños

Estudios anteriores habían demostrado que los niños tienen más probabilidades de desarrollar obesidad si sus padres son obesos. También se sospechaba que el estrés parental podría ser otro factor oculto que contribuye a la obesidad en la primera infancia.

Investigaciones anteriores habían mostrado que los padres estresados son más propensos a depender de comida rápida y hábitos alimenticios menos saludables. Estas elecciones pueden influir en el comportamiento y las preferencias alimenticias de los niños. Cuando los padres se sienten abrumados, las rutinas familiares pueden desmoronarse, las elecciones de alimentos poco saludables pueden volverse más comunes y los comportamientos de crianza positivos pueden disminuir.

A pesar de esto, la mayoría de los programas actuales de prevención de la obesidad infantil se centran principalmente en la educación nutricional y la actividad física. Según Sinha, estos esfuerzos a menudo no logran crear mejoras duraderas.

Sinha es profesora en psiquiatría y en el estudio del niño en la Escuela de Medicina de Yale.

Evaluación de un programa de reducción del estrés para padres

Para explorar el papel del estrés parental, los investigadores realizaron un ensayo de prevención aleatorio de 12 semanas que involucró a 114 padres de diversos orígenes étnicos y socioeconómicos. Todos los participantes tenían hijos de entre dos y cinco años que estaban sobrepeso u obesos.

Los padres fueron asignados a uno de dos grupos. Un grupo participó en un programa centrado en el estrés llamado Parenting Mindfully for Health (PMH). Este programa enseñó técnicas de mindfulness y habilidades de autorregulación conductual, además de proporcionar orientación sobre nutrición y actividad física saludable.

El otro grupo sirvió como grupo de comparación y solo recibió asesoramiento sobre nutrición y actividad física.

Ambos grupos se reunieron una vez a la semana durante sesiones de hasta dos horas. Durante el programa de 12 semanas, los investigadores midieron los niveles de estrés de los padres y rastrearon el peso de los niños. También se midió el peso de los niños tres meses después de que finalizó el programa.

Los investigadores también monitorearon los comportamientos de crianza, como la calidez, la escucha, la paciencia y las interacciones emocionales positivas, junto con la ingesta de alimentos saludables y no saludables de los niños antes y después de la intervención.

Resultados muestran mejoras cuando disminuye el estrés parental

Al final del estudio, solo el grupo PMH experimentó niveles más bajos de estrés parental, mejoras en los comportamientos de crianza y una reducción en la alimentación poco saludable de sus hijos. Importante, los niños de este grupo no mostraron un aumento significativo de peso tres meses después de que terminó el programa.

El grupo de control mostró un patrón diferente. Los padres de ese grupo no experimentaron mejoras en los niveles de estrés, comportamientos de crianza o ingesta de alimentos poco saludables de los niños. Sus hijos ganaron significativamente más peso y tenían seis veces más probabilidades de entrar en la categoría de riesgo de sobrepeso u obesidad en el seguimiento de tres meses.

Los investigadores también observaron que la relación entre el alto estrés parental, los comportamientos de crianza más débiles y la menor ingesta de alimentos saludables en los niños se mantuvo en el grupo de control después de tres meses. En contraste, esta conexión ya no fue significativa en el grupo PMH.

"La combinación de mindfulness con autorregulación conductual para manejar el estrés, integrada con nutrición saludable y actividad física, pareció proteger a los niños pequeños de algunos de los efectos negativos del estrés sobre el aumento de peso", afirmó Sinha.

Construyendo sobre la investigación del estrés y la salud

Este trabajo se basa en la investigación continua en el Centro de Estrés de Yale. El centro es un consorcio interdisciplinario creado con el apoyo de una iniciativa del Fondo Común de los Institutos Nacionales de Salud en 2007 que estudia la biología del estrés, los comportamientos de salud y sus efectos en enfermedades mentales y físicas crónicas.

"La obesidad infantil es un problema tan importante en este momento, y los resultados de este estudio son altamente relevantes para la prioridad actual de la administración de reducir las enfermedades crónicas infantiles", dijo Sinha. "Cuando las personas comienzan a aumentar en la escala de peso, su riesgo de enfermedades relacionadas con la obesidad, incluso en los niños, aumenta".

Los hallazgos sugieren que estudios a largo plazo del programa Parenting Mindfully for Health podrían proporcionar más información sobre la reducción del riesgo de obesidad infantil. Según Sinha, se esperan resultados de un grupo más grande de familias seguidas durante dos años en el futuro.

Equipo de investigación y apoyo

El estudio fue co-dirigido por Wendy Silverman, profesora en el Centro de Estudio Infantil y profesora de psicología, y Ania Jastreboff, profesora de Medicina y pediatría. Autores adicionales provinieron de los departamentos de pediatría y neurociencia de la Escuela de Medicina de Yale y del Centro de Estudio Infantil de Yale.

Investigadores del Grupo Bethesda, de la Escuela de Psicología Profesional de Chicago, de la Universidad de Nuevo México y de la Universidad George Mason también contribuyeron al estudio.

La investigación fue apoyada por el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales de EE. UU. (NIDDK).

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