Descubren un nuevo dinosaurio que cazaba como un herón gigante

Un equipo de paleontólogos identificó una nueva especie de dinosaurio similar a un raptero que vivió hace aproximadamente 70 millones de años en lo que hoy es la Patagonia argentina. Este animal, denominado Kank australis, parece haber sido un cazador de peces cuyas costumbres alimenticias se asemejan a las de los modernos herones.

La investigación se basó en restos fósiles que incluyen dientes, vértebras y huesos de los dedos. Los científicos clasificaron al dinosaurio como un unenlagiid, un grupo de dinosaurios terópodos de tamaño pequeño a mediano que se conocen a partir de rocas del Cretácico tardío en América del Sur, Antártida, Australia y Madagascar.

Al comparar los fósiles con los de Neuquenraptor argentinus, otro unenlagiid que habitó en el norte de la Patagonia hace unos 90 millones de años, los investigadores estimaron que el Kank australis adulto alcanzó una longitud de aproximadamente 2.5 a 3 metros (8 a 10 pies).

El estudio fue liderado por el paleontólogo Dr. Matías Motta, del Museo Argentino de Ciencias Naturales "Bernardino Rivadavia" en Buenos Aires, y fue publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology.

Vida en los humedales patagónicos antiguos

Según el Dr. Motta, el Kank habitó un paisaje caracterizado por ríos sinuosos, arroyos y estanques estacionales. "Kank vivió en un paisaje de ríos y arroyos con estanques estacionales, poblado por plantas acuáticas como lirios de agua y animales como peces, insectos y varios moluscos", explicó el investigador.

Las evidencias de suelos antiguos y plantas fósiles sugieren que la región se veía muy diferente a la Patagonia moderna. El Dr. Motta agregó que "hace 70 millones de años, el clima era templado y húmedo, con lluvias estacionales, muy diferente de las condiciones frías y relativamente secas actuales".

Un dinosaurio adaptado para pescar

Los huesos fosilizados brindan pistas sobre cómo el Kank pudo haber cazado. Los investigadores encontraron características inusuales en las vértebras del cuello del dinosaurio que servían como puntos de anclaje para los músculos y ayudaban a proteger los vasos sanguíneos. Adaptaciones similares se observan en aves modernas que dependen de movimientos precisos y flexibles del cuello.

"Las vértebras cervicales de Kank muestran estructuras especiales para la fijación de músculos y la protección de los vasos sanguíneos del cuello, características particularmente importantes en aves modernas con movimientos complejos del cuello, como los herones", afirmó el Dr. Motta.

Este hallazgo sugiere que el Kank pudo haber sido un pescador activo, contrastando con la representación común de los raptores como depredadores terrestres ágiles, como el Velociraptor del hemisferio norte.

El descubrimiento suma evidencia creciente de que los unenlagiids ocupaban roles ecológicos diferentes a los de sus más famosos parientes del norte.

Conectando un vacío en el registro fósil

El hallazgo también ayuda a los científicos a comprender mejor la distribución de los unenlagiids a través de América del Sur. Se han identificado siete especies previamente en el norte de la Patagonia, mientras que el sur había proporcionado solo fósiles dispersos que no podían asignarse con confianza a una especie específica.

El Kank ayuda a llenar un vacío de distribución para el Cretácico tardío de la Patagonia sur, conectando registros conocidos del norte de la Patagonia y la Antártida, y mostrando que esta familia estaba dispersa en diferentes latitudes de América del Sur.

Los fósiles fueron recuperados de la finca La Anita, cerca de El Calafate, en la provincia de Santa Cruz, Argentina. "Las excavaciones de campo se han realizado allí desde 2018, descubriendo una amplia variedad de fósiles de animales y plantas", comentó el Dr. Motta.

Los primeros restos se descubrieron en 2018, pero los investigadores inicialmente carecían de material suficiente para reconocerlos como una nueva especie. "Los primeros restos de Kank fueron descubiertos en 2018, pero eran demasiado fragmentarios para ser identificados como una nueva especie", agregó. "Las expediciones posteriores recuperaron material adicional, siendo el descubrimiento de una vértebra cervical en 2024 clave para reconocerlo como un nuevo dinosaurio unenlagiine".

Características distintivas de Kank australis

Como otros unenlagiids, Kank australis poseía una garra ampliada en su segundo dedo, que a menudo se asocia con dinosaurios raptores. Sin embargo, el Dr. Motta explicó que se diferencia en tener dientes con crestas longitudinales afiladas y notables vértebras cervicales neumáticas (con cámaras de aire internas). Además, la especie era más pequeña y más ligera que algunos de sus parientes.

"Es también más pequeña y más esbelta en comparación con otros unenlagiids del final del Cretácico, como Austroraptor cabazai, un unenlagiine gigante (alrededor de cinco metros de largo) del norte de la Patagonia".

Pruebas de un estilo de vida piscívoro

Los científicos creen que Kank refuerza la idea de que muchos unenlagiids se especializaban en la captura de peces. "Sus hocicos alargados, numerosos dientes y cuellos largos y flexibles sugieren adaptaciones para pescar, similares a los modernos herones", explicó el Dr. Motta.

"En el caso de Kank, sus restos fueron encontrados junto a fósiles de peces, reforzando esta idea". Aunque los peces pudieron haber sido una fuente importante de alimento, el dinosaurio probablemente cazó otros animales también. Su ecosistema incluía ranas, lagartos, tortugas y mamíferos como Patagorhynchus pascuali, un monotremado semiacuático relacionado con los actuales equidnas y ornitorrincos.

Kank también compartió su entorno con depredadores mucho más grandes. "Kank coexistió con carnívoros más grandes como Maip macrothorax, un formidable dinosaurio megaraptorido de más de 10 metros de largo, que podría haber sido capaz de cazarlo", añadió el Dr. Motta.

Inspirado por la mitología indígena patagónica

El nombre del dinosaurio rinde homenaje a las tradiciones del pueblo Aonikenk, el grupo más austral de los pueblos indígenas Tehuelche de la Patagonia. "Kank se refiere a un antiguo ñandú gigante [un gran ave no voladora sudamericana] cuyos poderosos pasos dejaron la huella de sus dedos en el cielo, formando la constelación conocida como Choiols", explicó el Dr. Motta. "En latín, esta constelación se llama Crux, la Cruz del Sur, que apunta hacia la región más austral del planeta, donde fue descubierto Kank". La especie australis, que significa "del sur", también refleja la ubicación donde se encontró el dinosaurio.

Más descubrimientos por venir

Los investigadores planean continuar las excavaciones en la Formación Chorrillo, donde se descubrieron los fósiles. "El sitio donde se descubrió Kank ha proporcionado información extensa sobre el ambiente del Cretácico tardío de la Patagonia sur, por lo que continuar las excavaciones allí es crucial", explicó el Dr. Motta. "Encontrar más fósiles de Kank nos ayudará a comprender mejor su biología y papel ecológico".

Al mismo tiempo, el equipo está estudiando fósiles recién recuperados de cuatro sitios en el norte de la Patagonia. "Estos hallazgos indican que los unenlagiids estaban ampliamente distribuidos durante el Cretácico tardío", dice el Dr. Motta. "Estamos particularmente interesados en investigar los ambientes que colonizaron y en los que se especiaron, especialmente en ecosistemas dominados por grandes depredadores ápice como los abelisauridos y megaraptoranos".

Temas