Descubren cultivos de lentejas de hace 2,000 años en las Islas Canarias

Las lentejas que se cultivan actualmente en las Islas Canarias tienen una historia local ininterrumpida que se remonta a casi 2,000 años. Esta notable continuidad fue revelada por el primer análisis genético de lentejas arqueológicas, realizado por investigadores de Linköping University y la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria en España.

Debido a que estas lentejas han sido adaptadas durante siglos para prosperar en condiciones cálidas y secas, podrían convertirse en un recurso importante para la creación de cultivos que puedan enfrentar el cambio climático en curso.

Silos de grano antiguos y ADN preservado en roca volcánica

Hace más de mil años, los habitantes indígenas de Gran Canaria utilizaron métodos de almacenamiento a largo plazo para proteger sus cosechas. Tallaron silos de grano directamente en roca volcánica dura en lugares de difícil acceso. Algunos de las semillas almacenadas nunca fueron recuperadas. El ambiente dentro de estas cámaras de roca era tan favorable que el ADN de los restos vegetales sobrevivió hasta hoy. Para los investigadores modernos, estos cultivos antiguos se han convertido en un recurso científico extraordinario.

En el nuevo proyecto, los científicos examinaron lentejas recuperadas de estos antiguos silos. Al comparar el ADN de las semillas arqueológicas con las lentejas que se cultivan actualmente en las Islas Canarias, así como en España y Marruecos, pudieron rastrear cómo el cultivo y su cultivo han cambiado con el tiempo. Este trabajo es uno de los primeros estudios en aplicar técnicas de ADN arqueológico a legumbres.

¿Cuándo llegaron las lentejas a las Islas Canarias?

Los marineros europeos encontraron las Islas Canarias frente a la costa africana en el siglo XIV. En ese momento, el archipiélago albergaba comunidades cuyos ancestros habían llegado de África del Norte más de mil años antes. Los relatos históricos que han sobrevivido describen aspectos de la agricultura indígena tal como la vieron los europeos, pero no mencionan las lentejas. Esta brecha en el registro escrito plantea una pregunta clave: ¿cuándo y por qué ruta llegaron las lentejas a las Islas Canarias?

El estudio, publicado en el Journal of Archaeological Science, proporciona una respuesta clara: el cultivo tiene raíces profundas en la región. Los análisis genéticos muestran que muchas de las variedades de lentejas que se cultivan en las islas hoy descienden de lentejas traídas por los colonos indígenas de África del Norte en el siglo II.

"El mismo tipo de lentejas ha sido cultivado durante casi 2,000 años en las Islas Canarias. Esto es interesante, especialmente considerando que la población indígena se vio muy disminuida cuando los europeos tomaron posesión de las islas. Pero los nuevos colonos parecen haber adoptado los cultivos de los indígenas y continuaron cultivándolos", afirmó Jenny Hagenblad, profesora asociada de Linköping University, quien lideró el estudio.

Supervivencia a través de la adaptación climática y el conocimiento cultural

¿Por qué estas lentejas han persistido durante tanto tiempo? Según los investigadores, una posible explicación es que las variedades estaban especialmente bien adaptadas al entorno local. Otra posibilidad es que las mujeres indígenas que se casaron con los colonos ayudaron a mantener el conocimiento sobre qué cultivos plantar y cómo cultivarlos. Incluso hoy en día, las mujeres en las Islas Canarias generalmente tienen un conocimiento más detallado que los hombres sobre las plantas alimenticias cultivadas en la región.

El hecho de que las Islas Canarias hayan mantenido sus tipos originales de lentejas durante un período tan prolongado es más que un detalle curioso. El interés por el patrimonio culinario de las islas está en aumento, y muchos residentes y visitantes están ansiosos por consumir alimentos que los conecten con la historia local. Las lentejas resultan ser una parte significativa de esa historia cultural.

"También observamos en nuestro estudio que diferentes tipos de lentejas se cultivan en diferentes islas, incluso en islas donde anteriormente se pensaba que nunca se habían cultivado lentejas. Es importante preservar lentejas de diferentes islas, porque la diversidad genética puede resultar valiosa para el futuro de la agricultura", dijo Jonathan Santana, investigador de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria.

Lentejas de Lanzarote y su influencia oculta en los cultivos españoles

El equipo también descubrió otro patrón intrigante. La "lenteja tipo Lanzarote" es una etiqueta popular para las lentejas vendidas en tiendas españolas. Sin embargo, las lentejas en sí no se producen en Lanzarote, pero el nombre está asociado con alta calidad. Cuando los investigadores compararon lentejas cultivadas en la península española con lentejas modernas de las Islas Canarias, los análisis de ADN indicaron que las lentejas de Lanzarote habían sido cruzadas con variedades españolas.

"Nuestros resultados indican que las lentejas de Lanzarote no solo han contribuido con su nombre, sino también con sus genes a las lentejas españolas. Con el cambio climático que está ocurriendo, las lentejas canarias, adaptadas para crecer en condiciones secas y cálidas, pueden ser de gran interés para la futura mejora de cultivos", afirmó Jacob Morales, profesor asociado de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria.

Computación avanzada y apoyo internacional

El proyecto recibió apoyo financiero de varias fuentes, incluido el Consejo Europeo de Investigación (ERC) y el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades de España. El procesamiento de datos y análisis se realizaron utilizando la Infraestructura Nacional Académica para Supercomputadores en Suecia (NAISS), que está parcialmente financiada por el Consejo Sueco de Investigación.

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