Los metales de transición en la estratosfera: un nuevo peligro ambiental

En un avance significativo en la investigación ambiental, un nuevo estudio liderado por Leonard Schulz de la Universidad Técnica de Braunschweig reveló que la inyección de metales de transición en la estratosfera, resultado de la destrucción de satélites, podría tener consecuencias imprevistas para la química atmosférica. Este fenómeno se ha intensificado en los últimos años, coincidiendo con el aumento de constelaciones de satélites como Starlink y Kuiper, que están diseñadas para desintegrarse en la atmósfera tras un corto período de vida útil.

Desde la década de 1980, se logró cerrar el agujero en la capa de ozono mediante la prohibición de sustancias que lo degradaban, como los clorofluorocarbonos (CFC). Sin embargo, el uso de la estratosfera para eliminar grandes constelaciones de satélites plantea un nuevo desafío ambiental. Según el estudio, aunque el total de material inyectado en la atmósfera por cohetes y satélites representa solo el 7% de la masa de meteoritos que impactan la Tierra anualmente, la composición metálica de estos objetos es considerablemente mayor.

El estudio destaca que, en 2015, las fuentes antropogénicas fueron responsables de la mayor contribución a 18 elementos diferentes en la atmósfera. Para 2024, este número aumentó a 24, y se prevé que alcance hasta 30 elementos en las próximas décadas. Esto se debe a que los metales, como el cobre y el titanio, son fundamentales en la construcción de naves espaciales y su presencia en la atmósfera podría catalizar reacciones químicas perjudiciales.

Los investigadores identificaron tres formas en que estos metales pueden afectar el medio ambiente. La primera es actuando como catalizadores en reacciones que destruyen el ozono, similar a lo que sucedió con los CFC. La segunda es su potencial para alterar la formación de nubes, lo que podría modificar los patrones climáticos. Por último, los efectos radiativos de las partículas en la atmósfera podrían influir en el equilibrio térmico del planeta, ya sea reflejando o atrapando el calor del sol.

El estudio de Schulz y sus coautores subraya la necesidad urgente de investigar más a fondo estos impactos, especialmente si se planea continuar con el uso de mega-constelaciones de satélites en el futuro. La falta de comprensión sobre cómo estos metales pueden afectar la química atmosférica podría tener repercusiones graves en el clima global.

El artículo completo fue publicado en el servidor de preprints arXiv y se puede consultar aquí.

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