El cúmulo estelar de las Pléyades, un pequeño fragmento de una vasta familia estelar

Astrónomos de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill descubrieron que el famoso cúmulo estelar de las Pléyades, conocido como las "Siete Hermanas" y frecuentemente observado en las noches de invierno, representa solo la brillante punta de un vasto grupo estelar. Este hallazgo fue publicado en The Astrophysical Journal.

Al combinar datos del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de NASA y del telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, el equipo de investigación identificó miles de "hermanos" ocultos esparcidos por el cielo, formando una estructura extensa que denominaron el Complejo de las Pléyades. Este descubrimiento indica que las Pléyades son 20 veces más grandes de lo que se pensaba anteriormente.

La mayoría de las estrellas, incluido nuestro propio sol, nacen en grupos. Con el tiempo, estos hermanos estelares se dispersan, dificultando el rastreo de sus orígenes. Utilizando las tasas de rotación estelar como un "reloj cósmico", las estrellas jóvenes giran rápidamente, mientras que las estrellas más viejas rotan más lentamente.

El equipo de UNC-Chapel Hill identificó miembros perdidos de las Pléyades dispersos por el cielo. Al combinar las mediciones de rotación de TESS con datos precisos de posición y movimiento de Gaia, los investigadores redefinieron las Pléyades no como un pequeño cúmulo estelar, sino como el denso corazón de una vasta asociación estelar en disolución.

"Este estudio cambia nuestra percepción de las Pléyades; no son solo siete estrellas brillantes, sino miles de hermanos perdidos esparcidos por todo el cielo", afirmó Andrew Boyle, autor principal y estudiante de posgrado en física y astronomía en UNC-Chapel Hill.

Los hallazgos tienen amplias implicaciones. Las Pléyades no solo son un referente astrofísico para estrellas jóvenes y exoplanetas, sino también un punto de referencia cultural presente en todo el mundo, mencionado en el Antiguo Testamento y el Talmud, celebrado como Matariki en Nueva Zelanda, y representado en el logo de Subaru en Japón.

Implicaciones para el mapeo de nuestra galaxia

"Nos estamos dando cuenta de que muchas estrellas cercanas al sol son parte de familias estelares masivas y extendidas con estructuras complejas", comentó Andrew Mann, coautor y profesor de física y astronomía en UNC-Chapel Hill. "Nuestro trabajo proporciona una nueva forma de descubrir estas relaciones ocultas".

Al rastrear la rotación estelar, el enfoque del equipo ofrece un nuevo marco para mapear nuestro vecindario cósmico. Los investigadores anticipan que muchos cúmulos estelares aparentemente independientes son en realidad partes de vastas familias estelares. Estudios futuros utilizando este método podrían incluso ayudar a los astrónomos a rastrear los orígenes del sol, descubriendo si también nació en una familia estelar mucho más grande.

"Al medir cómo giran las estrellas, podemos identificar grupos estelares demasiado dispersos para detectarlos con métodos tradicionales, abriendo una nueva ventana a la arquitectura oculta de nuestra galaxia", concluyó Boyle.

Esta investigación contribuye a los esfuerzos por reconstruir los entornos de nacimiento de estrellas y planetas, un paso esencial para entender cómo se forman y evolucionan los sistemas solares, incluido el nuestro.

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