La industria del carbón se revitaliza en EE.UU. bajo el mandato de Trump

WASHINGTON — Antes del regreso de Donald Trump a la Casa Blanca, el gobierno de Joe Biden y diversas empresas eléctricas se enfocaban en un futuro basado en energías renovables. Este plan buscaba reemplazar el carbón para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación del aire, que causa más de 1.000 muertes anuales.

Sin embargo, durante el segundo mandato de Trump, se esperaba que decenas de plantas de carbón cerraran, plantas que emiten contaminación equivalente a la de 27 millones de automóviles. Ahora, según informes de la empresa de análisis energético Enverus, es probable que no se cierre ninguna central de carbón hasta que Trump deje el cargo.

El país está experimentando un cambio drástico en su política energética, con Trump utilizando su influencia para beneficiar a la industria del carbón y limitar las alternativas más limpias. Este giro podría resultar en un aumento en los costos de electricidad y en un aire más contaminado, además de atrasar los esfuerzos para mitigar el cambio climático, de acuerdo a un análisis de datos gubernamentales y entrevistas con expertos.

Funcionarios del gobierno de Trump han activado poderes de emergencia para evitar el cierre de cinco centrales de carbón, lo que ha incrementado las facturas de los consumidores. Por ejemplo, mantener abierta una planta en Michigan durante siete meses costó 135 millones de dólares. Además, se están utilizando millones de dólares de fondos públicos para realizar reparaciones y extender la vida de otras plantas de carbón, mientras se relajan los límites de contaminación para permitir su operación sin las costosas actualizaciones necesarias.

El secretario del Interior, Doug Burgum, ha afirmado que el objetivo es que las plantas de carbón permanezcan operativas al 100%, sin más cierres. Esta postura supera las defensas que Trump hizo en su primer mandato, cuando relajó algunas regulaciones ambientales de forma temporal. El gobierno sostiene que el carbón proporciona una energía esencial, especialmente durante condiciones climáticas extremas, lo que, según ellos, le otorga una ventaja sobre las energías renovables que, argumentan, han sido subsidiadas de manera imprudente en nombre del cambio climático.

"El gobierno de Trump está más organizado y estratégico en su intento por revivir la industria del carbón", indicó Robert Lifset, profesor de historia de la energía en la Universidad de Oklahoma. "Es un enfoque integral del gobierno".

Este cambio se produce en un contexto donde la demanda de electricidad está en aumento, impulsada por el crecimiento de los centros de datos. En Indiana, se habían planeado grandes campos solares en tierras agrícolas ante el cierre previsto de la Schahfer Generating Station, una planta de carbón. Sin embargo, el gobierno de Trump ha decidido mantenerla abierta, argumentando que su energía es crucial.

"Emocionalmente, me afectó porque creía que ya no representarían una amenaza para nuestro aire y agua", expresó Barbara Deardorff, activista que creció cerca de la planta. "Desde entonces, todo ha cambiado drásticamente".

Después de la Segunda Guerra Mundial, el uso de electricidad en Estados Unidos creció junto con la economía, pero después de la recesión de 2008, la demanda de electricidad se estancó. Las empresas eléctricas comenzaron a cerrar plantas antiguas y costosas, sustituyéndolas por gas natural y energías renovables, lo que hizo que la participación del carbón en la generación eléctrica cayera a menos de la mitad.

La planta de Schahfer, que ha estado en funcionamiento desde la década de 1970, estaba destinada a ser cerrada en 2023, pero el gobierno de Trump emitió una orden de emergencia para mantenerla operativa, señalando que su energía es esencial durante condiciones climáticas extremas.

"Las políticas que bloquean un desarrollo energético razonable son las que se centran en el cambio climático", declaró Chris Wright, secretario de Energía, en una conferencia sobre la confiabilidad de la red eléctrica.

La planta no solo seguirá operativa, sino que se ha propuesto construir un complejo de centros de datos de varios miles de millones de dólares cerca, alimentado por generadores de gas que producirán más del doble de la energía de la antigua instalación de carbón. NIPSCO anunció que un acuerdo con Amazon beneficiaría a los clientes.

"Ha sido un giro de 180 grados", comentó Deardorff, quien afirmó que su familia no podrá cultivar en tierras arrendadas cerca de la planta.

Detener los cierres, como sugiere Burgum, mantendría operativas unas 34 gigavatios de energía a carbón que estaban programadas para ser retiradas antes de 2029. Esto podría frenar un descenso en la contaminación del carbón que ha reducido las muertes conforme las plantas han sido cerradas o mejoradas.

Las plantas de carbón que se planeaban cerrar durante el mandato de Trump emitieron el año pasado más de 130 millones de toneladas de dióxido de carbono, así como decenas de miles de toneladas de contaminantes nocivos para la salud.

"Si cerramos todas las plantas de carbón podríamos evitar esas 2.000 muertes anuales atribuibles al carbón. Si mantenemos las plantas abiertas, continuaremos con esas emisiones y sus impactos en la salud", afirmó Lucas Henneman, ingeniero ambiental de la Universidad George Mason.

Además de las cinco plantas que deben permanecer abiertas, el gobierno ha gastado 175 millones de dólares en mejoras para prolongar la vida útil de otras siete plantas y está considerando solicitudes por 350 millones de dólares en gastos similares.

Mantener en funcionamiento la envejecida flota de centrales de carbón de EE.UU. podría costar alrededor de 1.000 millones de dólares al año, según Michelle Bloodworth, del grupo industrial America’s Power, quien considera que este gasto está justificado debido a la inversión de "miles de millones de dólares" en energías renovables.

El gobierno tiene amplia discrecionalidad para decidir si hay una emergencia y puede "ordenar casi cualquier cambio en la operación del sistema eléctrico", según el Congressional Research Service.

A pesar de esto, cinco estados gobernados por demócratas han impugnado legalmente estas decisiones: Washington, Illinois, Minnesota, Michigan y Colorado.

El fiscal general de Colorado, Phil Weiser, ha argumentado que las órdenes del gobierno de Trump incrementan los costos para los consumidores y obstaculizan la energía sostenible.

"Estamos pasando de una trayectoria en la que íbamos a liderar al mundo en energía limpia a otra en la que nos estamos convirtiendo en un petroestado aislado", advirtió Bob Keefe, del grupo E2, que monitorea energías renovables. "Esto está costando empleos e inversiones, perjudicándonos en el mercado global y resultando en precios más altos de electricidad".

Aunque algunos economistas dudan que el resurgimiento del carbón sea duradero, ya que no se ha construido una nueva planta de carbón desde 2013, los ejecutivos del sector se muestran optimistas. "Es nuestro momento", afirmó Jimmy Brock, director ejecutivo de Core Natural Resources, una de las mayores compañías mineras de carbón del país.

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