La desalinización, una solución frente a sequías e incendios en distintas regiones

A medida que el cambio climático genera sequías más severas y modifica los patrones de lluvia, así como también aumenta la incidencia de incendios forestales, un número creciente de regiones se ve obligado a buscar alternativas en el mar para obtener agua potable. La desalinización, que consiste en eliminar la sal del agua de mar, se ha convertido en un método clave para producir agua dulce en lugares donde la disponibilidad de recursos hídricos es limitada.

Este proceso ya abastece a cientos de millones de personas alrededor del mundo, abarcando desde Oriente Medio hasta Estados Unidos, y su uso se expande conforme la escasez de agua se agrava. Actualmente, más de 20.000 plantas de desalinización operan en todo el mundo, y la industria ha crecido a un ritmo del 7% anual desde 2010, de acuerdo con la Asociación Internacional de Desalinización y Reutilización.

La mayoría de las instalaciones modernas utilizan un método denominado ósmosis inversa. Este procedimiento implica forzar el agua de mar a través de una membrana semipermeable a alta presión, permitiendo el paso de las moléculas de agua mientras bloquea la mayoría de las sales y otras impurezas. Al final, se obtiene agua dulce por un lado y una solución salina altamente concentrada, conocida como salmuera, por el otro. Antes de ser procesada, el agua de mar se filtra para eliminar residuos y microorganismos que pudieran obstruir el equipo, y luego se trata para cumplir con los estándares de potabilidad, lo que a menudo incluye la adición de minerales.

Por otro lado, un método más antiguo, la desalinización térmica, consiste en calentar el agua de mar hasta evaporarla y luego condensar el vapor en líquido, dejando la sal atrás. Aunque este método todavía se utiliza en algunas áreas, generalmente requiere más energía.

La utilización de la desalinización es particularmente alta en Oriente Medio, donde naciones como Kuwait y Omán obtienen más del 85% de su agua potable a través de este proceso. También se aplica en diversas regiones de África, Australia y en Estados Unidos, especialmente en áreas costeras propensas a la sequía como California y Texas. En algunas islas del Pacífico, donde el aumento del nivel del mar ha contaminado las aguas subterráneas con sal, la desalinización se está convirtiendo en una fuente crucial de agua dulce.

A pesar de sus beneficios, la desalinización presenta importantes desventajas. Este proceso es intensivo en energía: se estima que las plantas de desalinización producen entre 500 y 850 millones de toneladas de emisiones de carbono anuales, una cifra que se aproxima a las emisiones de la industria de la aviación. Además, la salmuera generada puede perjudicar los hábitats marinos al aumentar la salinidad y liberar sustancias químicas utilizadas durante el tratamiento, afectando a la vida marina.

Para mitigar estos impactos, algunas empresas están adoptando energías renovables para operar sus plantas, mientras que otras están desarrollando tecnologías más eficientes y experimentan con la posibilidad de trasladar el proceso a las profundidades del mar, donde la presión natural podría reducir el consumo energético. Muchos expertos sostienen que la conservación y el reciclaje del agua deberían ser la prioridad, ya que la purificación de aguas residuales consume generalmente menos energía que la desalinización.

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