Indígenas del Cerrado de Brasil reinventan la lucha contra incendios forestales

TOCANTÍNIA, Brasil — En un reciente amanecer en el territorio del pueblo indígena xerente, ubicado en el estado de Tocantins, el sonido del fuego resonaba como si se tratara de una tormenta que se aproxima. Sin embargo, los indígenas no mostraron temor ante las llamas, que fueron encendidas deliberadamente como parte de una estrategia de prevención de incendios forestales, diseñada en conjunto con autoridades ambientales, anticipándose a los meses de sequía más intensa, que suelen ser agosto y septiembre.

El pueblo xerente habita en el Cerrado, una vasta sabana en el centro y norte de Brasil. Cada año, sus comunidades enfrentan la amenaza de incendios devastadores, un riesgo que se prevé que aumente con la llegada del fenómeno de El Niño, que intensifica las sequías y eleva las temperaturas.

Después de años de marginación, los líderes indígenas ahora trabajan junto al gobierno para aplicar su sabiduría ancestral en la mitigación de incendios forestales. En esta labor, una brigada combinada del IBAMA —el Instituto Brasileño del Medio Ambiente y de los Recursos Naturales Renovables— y miembros capacitados de comunidades indígenas se adentraron en la sabana, utilizando técnicas tradicionales para encender fuegos con antorchas o hojas secas de palma, mientras un grupo más pequeño lanzaba esferas incendiarias desde un helicóptero hacia áreas previamente seleccionadas.

Si los incendios amenazaban con descontrolarse, los equipos intervenían de inmediato, generando un mosaico de áreas quemadas que contribuiría a la protección del ecosistema en los meses siguientes.

El agente del IBAMA, Marco Borges, que coordina la prevención de incendios en Tocantins, afirmó: "Ellos conocen la región, el clima, la vegetación y los mejores momentos para encender incendios. Empezamos a buscar el conocimiento tradicional, aprendiendo de ellos y adaptándolo a nuestros objetivos, en sintonía con su gestión del fuego. Hemos aprendido que, en realidad, ellos son nuestros mejores maestros".

Un cambio de enfoque en la gestión del fuego

Durante años, las autoridades brasileñas mantuvieron una política de "cero fuego", considerando cada pequeña quema como una amenaza a ser extinguida rápidamente. Sin embargo, este enfoque ha evolucionado, y desde 2014, el gobierno ha comenzado a colaborar con comunidades indígenas en quemas controladas. El fuego, como parte de la dinámica natural de los bosques de sabana como el Cerrado, beneficia a diversas especies, según Leandro Maracahipes, biólogo e investigador de la Universidad de Yale.

Históricamente, los incendios ocurren naturalmente por rayos al inicio de la temporada de lluvias, que va de octubre a abril. Sin embargo, la actividad humana ha desencadenado incendios más destructivos durante los meses de agosto y septiembre, muchas veces vinculados a la deforestación para la creación de pastizales adyacentes a las tierras de los xerentes, rodeadas por cultivos de soja y ganadería.

Al inicio de la estación seca, las pequeñas quemas controladas reducen la acumulación de pasto inflamable, creando barreras que protegen aldeas, cabeceras de ríos y áreas vulnerables de incendios forestales durante los picos de sequía. "Excluir el fuego por completo provoca una acumulación de combustible que alimenta incendios de alta intensidad", advirtió Maracahipes. "Esos incendios pueden matar incluso a los árboles resistentes y dificultar la extinción del fuego, ya que se propagan rápidamente por el paisaje".

Colaboración entre funcionarios e indígenas

Cuando los vehículos oficiales llegaron al territorio de los xerentes para iniciar su labor, alrededor de 30 indígenas se alinearon frente a una tienda de madera y paja, utilizada como sede de su asociación. Formaron dos filas, una con bomberos en uniformes y la otra con hombres sin camisa, decorados con pinturas tradicionales. Juntos, cantaron y danzaron al ritmo de la música, mientras el cacique Lazaro Xerente, líder de 68 años, aguardaba al final del corredor.

"La gente dice: 'Oh, son los indígenas quienes provocan los incendios', cuando en realidad, desde que nací, y desde mucho tiempo antes de mí, mis ancestros siempre han protegido el bosque", expresó en su lengua materna, con traducción de Bolivar Rodrigues Xerente de la Fundación Nacional de los Pueblos Indígenas (FUNAI).

A menudo, tras grandes incendios, circulan en redes sociales imágenes de indígenas sacadas de contexto, culpándolos erróneamente por la destrucción. Sin embargo, las autoridades planifican cuidadosamente cada quema controlada, combinando datos satelitales con el conocimiento indígena para identificar áreas que requieren intervención.

Algunos miembros de la comunidad xerente han sido contratados por el gobierno por períodos de dos años, recibiendo capacitación y un salario mensual, mientras que otros trabajan como voluntarios. Estas labores se financian a través de una colaboración entre la Fundación Bunge y el IBAMA, que apoya la capacitación y equipamiento de hasta 40 brigadas indígenas en cinco estados del Cerrado y la Amazonía.

El impacto de El Niño y la estrategia de prevención

Las condiciones de El Niño suelen generar temperaturas más altas y sequías prolongadas en regiones como el Cerrado y la Amazonía, favoreciendo la propagación de incendios. Entre 2023 y 2024, Brasil experimentó incendios históricos que arrasaron más de 30,8 millones de hectáreas, una superficie mayor que la de Italia, siendo la Amazonía la más afectada. El Cerrado ocupó el segundo lugar, con cerca de 10 millones de hectáreas afectadas.

El Ministerio de Medio Ambiente de Brasil ha estado monitoreando los efectos de El Niño durante todo el año, desplegando más de 4.000 miembros de brigadas en todo el país. En 2024, bajo la presidencia de Luiz Inácio Lula da Silva, se estableció una política nacional de gestión de incendios que coordina a las autoridades y a la sociedad civil, incluyendo el uso de quemas controladas con comunidades indígenas.

"Cuando se aplica con conocimientos técnicos, el fuego puede contribuir significativamente a la conservación del medio ambiente", comentó André Lima, secretario de Control de la Deforestación y Planificación del Uso de la Tierra. "En quemas controladas para la producción agrícola, por ejemplo, puede ayudar a prevenir grandes desastres".

Bolivar Rodrigues Xerente de la FUNAI destacó que los ancianos indígenas le han enseñado que el conocimiento tradicional y la ciencia moderna son como las dos alas de un ave: "Un pájaro con dos alas puede navegar el viento, pero con una sola, no. La tecnología, sin el conocimiento tradicional de las comunidades indígenas, no funciona".

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