Estados Unidos apoya proyecto sudafricano para extraer tierras raras en medio de tensiones

PHALABORWA, Sudáfrica — Dos grandes dunas similares a arena en una antigua planta de procesamiento químico de Sudáfrica son el foco de un ambicioso proyecto exploratorio respaldado por Estados Unidos para extraer elementos de tierras raras a partir de desechos industriales de la minería.

El Proyecto de Tierras Raras de Phalaborwa cuenta con el respaldo de una inversión de capital de 50 millones de dólares de la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional (DFC por sus siglas en inglés) del gobierno estadounidense. Este proyecto forma parte de los esfuerzos de Estados Unidos para disminuir su dependencia de China en minerales esenciales para la fabricación de dispositivos electrónicos, robótica, sistemas de defensa, vehículos eléctricos y otros productos de alta tecnología.

Las naciones han identificado numerosos minerales, entre ellos cobre, cobalto, litio y níquel, como críticos, ya que son fundamentales para las nuevas tecnologías. Los 17 elementos de tierras raras son un subconjunto importante de estos minerales.

La administración de Donald Trump hizo de la ampliación del acceso a minerales críticos, incluidos los elementos de tierras raras, una política central para contrarrestar a China. Este año, el gobierno de Trump anunció que destinará casi 12.000 millones de dólares para establecer su propia reserva estratégica.

Proyecto continúa pese a ruptura diplomática

La DFC fue creada durante el primer mandato de Trump y comprometió su inversión en el proyecto de Phalaborwa en 2023, bajo el mandato del presidente Joe Biden. A pesar de una notable ruptura diplomática con Sudáfrica, que se intensificó cuando Trump asumió nuevamente el cargo y firmó una orden ejecutiva en febrero para detener toda asistencia financiera al país, el gobierno ha decidido continuar con el proyecto.

La DFC ha promovido su participación en el proyecto de Phalaborwa como parte de un esfuerzo por liberar el potencial mineral de África "mientras se avanza en los intereses estratégicos de Estados Unidos".

El proyecto está siendo desarrollado por Rainbow Rare Earths. La inversión de la DFC se realiza a través de TechMet, una empresa que se centra en asegurar suministros de minerales críticos para Occidente. El gobierno sudafricano no tiene participación directa en el proyecto.

El director ejecutivo de Rainbow Rare Earths, George Bennett, declaró a la prensa que se espera abastecer principalmente a Estados Unidos, destacando que el interés del país en el proyecto está relacionado en gran medida con los sistemas de defensa.

La empresa busca extraer elementos como neodimio, praseodimio, disprosio y terbio, que son utilizados en imanes de alto rendimiento en turbinas eólicas, vehículos eléctricos, defensa y aplicaciones emergentes, incluida la robótica. Se prevé que el proyecto de Phalaborwa comience la extracción de tierras raras de las dos enormes dunas en 2028, las cuales contienen 35 millones de toneladas de fosfoyeso, un subproducto de desechos mineros y del procesamiento de roca fosfática para la producción de ácido y fertilizantes.

Rainbow Rare Earths indica que el proyecto operará durante 16 años. La inyección de 50 millones de dólares de la DFC se utilizará una vez que la empresa comience la construcción de su planta de procesamiento en Phalaborwa, prevista para principios de 2027.

A pesar de que las tierras raras son relativamente comunes, su extracción es complicada, ya que suelen encontrarse en bajas concentraciones. Neha Mukherjee, gerente de investigación en Benchmark Mineral Intelligence, afirmó que aunque el proyecto de Phalaborwa es único por su proceso experimental de extracción de minerales, su potencial aún es incierto. Mukherjee destacó que el proyecto es relevante porque "no tenemos suficientes proyectos para cubrir toda la demanda fuera de China".

EEUU está "tratando de alcanzar a los demás"

Rainbow Rare Earths afirma que la extracción de minerales de las dunas utilizará hasta un 90% de energía renovable y será significativamente menos costosa que la minería convencional de tierras raras. Bennett afirmó que Phalaborwa podría convertirse en un productor de bajo costo comparable a los productores chinos.

"(Los antiguos propietarios) lo trituraron, lo molieron, le metieron energía, le metieron calor, todo eso para hacer el fosfoyeso, que es lo que se necesita para obtener tierras raras", explicó Alberto Bruttomesso, director del proyecto de Rainbow Rare Earths, refiriéndose a los procesos previos por los que pasaron los desechos. "El calentamiento es la parte más costosa del proceso. Es lo que más dinero cuesta".

El gobierno de Trump también ha invertido en la minería de minerales críticos en Estados Unidos y ha buscado acuerdos para asegurar el acceso a estos minerales en el extranjero, incluyendo en Ucrania. Las tierras raras de Groenlandia son parte de la razón por la que Trump ha querido adquirir la isla ártica.

El proyecto de Phalaborwa es uno de varios proyectos minerales en África que cuentan con inversión de la DFC. Patience Mususa, especialista en minería del Instituto Nórdico de África en Suecia, señaló que Estados Unidos está "tratando de alcanzar a los demás en términos de inversión en minería" en el continente africano, donde China es el actor dominante.

La Agencia de Comercio y Desarrollo de Estados Unidos firmó en febrero un acuerdo formal para aportar 1,8 millones de dólares para un estudio de viabilidad en el proyecto de tierras raras de Monte Muambe, en Mozambique.

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