El loro kakapo de Nueva Zelanda se acerca a una temporada de cría récord

WELLINGTON, Nueva Zelanda — Durante mucho tiempo, se pensó que el kakapo, la única especie de loro no volador del mundo, estaba condenada a la extinción. Esta ave, que es pesada, lenta y considerada muy apetecible por los depredadores, ha enfrentado grandes desafíos en su reproducción.

Sin embargo, tras un esfuerzo de conservación que ha incrementado su población de 50 a más de 200 ejemplares en tres décadas, el futuro del kakapo comienza a verse más prometedor. Este año, la llegada de una cosecha abundante de las bayas que forman parte de su dieta ha incentivado a los loros a aparearse, lo que podría resultar en una temporada de cría sin precedentes en febrero, acercando al kakapo a una recuperación que antes parecía imposible.

Los kakapos habitan en tres islas remotas frente a la costa sur de Nueva Zelanda, lo que dificulta su avistamiento en su entorno natural. Sin embargo, la actual temporada de cría ha llevado a que uno de ellos se vuelva viral en internet, gracias a una transmisión en vivo desde su nido subterráneo, donde se espera el nacimiento de un polluelo.

Loros malolientes de gran tamaño

El kakapo es un ave que puede vivir entre 60 y 80 años, aunque su apariencia es bastante peculiar. Con un peso que puede superar los 3 kilogramos, presenta una cara similar a la de un búho, además de un plumaje moteado en tonos verdes, amarillos y negros, que le permite camuflarse en su hábitat forestal. Según Deidre Vercoe, gerente de operaciones del programa de conservación del kakapo, "los kakapos emiten un olor muy fuerte, similar al almizcle y a las frutas, lo que es un aroma magnífico".

Sin embargo, este olor se volvió un inconveniente tras la llegada de los humanos a Nueva Zelanda, lo que trajo consigo la introducción de especies depredadoras como ratas, perros y gatos, además de la caza y la destrucción de su hábitat. Esto llevó a que muchas especies de aves no voladoras, incluido el kakapo, se vieran amenazadas de extinción.

Para 1974, no se conocía la existencia de ningún kakapo, pero los esfuerzos de los conservacionistas llevaron a que, a finales de los años 70, se descubriera una población nueva. No obstante, revertir su situación ha sido un proceso complicado.

Reproducción peculiar

Una de las razones del lento crecimiento de la población de kakapos es su inusual ciclo reproductivo. Estas aves pueden tardar años o incluso décadas en reproducirse. Su temporada de cría ocurre cada dos a cuatro años, coincidiendo con la producción abundante de fruta del árbol rimu, que es su alimento preferido. La última vez que esto sucedió fue en 2022. Se requiere una gran cantidad de alimento para asegurar la supervivencia de los polluelos, aunque no se comprende completamente cómo los adultos detectan la abundancia de frutas.

"Probablemente estén allá arriba, en lo alto de los árboles, evaluando la fructificación", comentó Vercoe. "Cuando hay una cosecha abundante en desarrollo, de alguna manera se sintonizan con ella".

En este contexto, los machos excavaron nidos en forma de cuenco en el suelo, donde emiten sonidos retumbantes y ruidos similares al chirrido de resortes oxidados para atraer a las hembras. Una hembra puede poner hasta cuatro huevos y criar a los polluelos sola. Desde enero, los entusiastas de las aves han podido seguir este proceso a través de una transmisión en vivo que muestra el nido subterráneo de Rakiura, una kakapo de 23 años en la isla Whenua Hou, donde ha puesto tres huevos, de los cuales dos son fértiles. Debido a la crítica situación de la especie, los huevos han sido reemplazados por réplicas, mientras que los verdaderos son incubados en condiciones controladas y se devolverán al nido antes de la eclosión.

Compromiso con la conservación

La dedicación de los neozelandeses para salvar al kakapo ha sido notable. Cuadruplicar su población en las últimas tres décadas ha implicado trasladar a estas aves a islas remotas libres de depredadores y gestionar cuidadosamente sus relaciones reproductivas. "Hacemos todo lo posible para no perder diversidad genética", explicó Vercoe. "Gestionamos eso cuidadosamente y buscamos las mejores compatibilidades posibles en cada isla".

Cada kakapo tiene un nombre propio y es monitoreada con un pequeño rastreador, ya que si desaparece, resulta casi imposible encontrarla. A pesar de que el kakapo sigue en peligro crítico de extinción, quienes trabajan en su conservación están comenzando a reducir su intervención directa en cada ciclo reproductivo.

El esfuerzo por preservar esta especie puede parecer excesivo para algunos, pero el kakapo es solo una de las muchas aves singulares en un país donde las aves son predominantes. Con muy pocos mamíferos terrestres nativos, las aves de Nueva Zelanda, que evolucionaron antes de la llegada de los humanos y sus depredadores, se han convertido en símbolos nacionales muy queridos. "No tenemos la Torre Eiffel ni las pirámides, pero sí tenemos al kakapo y al kiwi", concluyó Vercoe. "Es un verdadero deber de Nueva Zelanda salvar a estas aves".

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