El impacto del cambio climático en la percepción del frío extremo en EE. UU.

El clima extremadamente frío que ha afectado a gran parte de Estados Unidos durante los últimos 11 días no es un fenómeno sin precedentes, aunque se percibe de esta manera.

El primer cuarto del siglo XXI fue notablemente cálido en comparación con estándares históricos, principalmente a causa del cambio climático inducido por actividades humanas, lo que ha hecho que la prolongada ola de frío de este invierno sea desconocida para muchas personas, en especial los más jóvenes.

Con la disminución de la frecuencia de episodios fríos, los estadounidenses están viviendo estas temperaturas de manera más intensa que en el pasado, según explican expertos en clima y comportamiento. No obstante, a medida que se extiende la actual ola de frío, que mantendrá temperaturas bajo cero en varias regiones, la tolerancia debería aumentar.

"Nos adaptamos, nos acostumbramos a las cosas. Por eso el primer bocado de un postre es mucho más satisfactorio que el vigésimo bocado", señaló Hannah Perfecto, especialista en comportamiento del consumidor en la Universidad de Washington. "Lo mismo se aplica a las experiencias desagradables: el primer día de una ola de frío impacta más que el día 20", añadió.

"Fuera de práctica"

Charlie Steele, un jubilado de 78 años en Saugerties, Nueva York, amante del frío, ha experimentado un clima que considera "mucho, mucho más frío que cualquier cosa que pueda recordar".

La percepción de Steele está respaldada por datos científicos. Entre 2001 y 2025, ha habido un promedio de cuatro días menos de temperaturas bajo cero en EE. UU. por año en comparación con los 25 años anteriores, según datos de Climate Central. Además, más de 240 estaciones meteorológicas han indicado que los episodios de temperaturas bajo cero son menos frecuentes y duraderos, hasta este año.

En Albany, a unos 64 kilómetros de Steele, el cambio ha sido más pronunciado, con 11 días menos de temperaturas bajo cero en los últimos 25 años en comparación con el cuarto de siglo previo. "Uno se queda fuera de práctica", admitió Steele. "Uno se siente un poco adormecido en la complacencia".

Para los menores de 30 años, es la semana más fría que han sentido

El cambio climático ha modificado lo que las personas consideran normal, señalaron varios climatólogos, incluido Daniel Swain del Instituto de Recursos Hídricos de la Universidad de California. "Es muy posible que para cualquiera menor de 30 años, en algunos lugares esta pueda ser la semana más fría de su vida", indicó.

Jennifer Francis, climatóloga en el Centro de Investigación Climática Woodwell, afirmó que "los humanos se acostumbran a todo tipo de cosas: el ruido de la ciudad, el calor sofocante, las mentiras de los políticos y el frío invernal. Así que cuando llega una ola de frío 'normal', la sentimos más intensamente".

Olvidamos lo frío que solía ser

Un estudio de 2019 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences reveló que las personas tienden a olvidar cómo se siente el frío extremo tras solo dos a ocho años de inviernos más suaves. Este período ha sido considerablemente más largo en Estados Unidos.

En los últimos 30 años, la temperatura mínima diaria promedio en el país ha caído por debajo de los menos 12 grados Celsius en 40 ocasiones, según Ryan Maue, ex científico jefe de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. En contraste, en los 30 años previos, este umbral se alcanzó 124 veces.

"La gente ha olvidado lo frío que era en el siglo XX", sostuvo Andrew Dessler, climatólogo de la Universidad de Texas A&M.

Su alerta se hizo evidente a finales del mes pasado, cuando la temperatura mínima diaria promedio del país descendió por debajo de los 10 grados en tres ocasiones en una semana.

Independientemente de la percepción, el clima extremadamente frío conlleva riesgos. Las personas y vehículos pueden deslizarse en el hielo, la energía puede fallar, dejando a las personas congelándose en sus hogares, y las tormentas limitan la visibilidad, convirtiendo el desplazamiento en una tarea peligrosa. Desde enero, más de 110 muertes han sido atribuidas a tormentas invernales y temperaturas heladas.

Maneras de adaptarse al frío

A medida que los días fríos se extienden, la adaptación se vuelve clave. Thomas Rutledge, psiquiatra de la Universidad de San Diego, mencionó que las personas deben sacudirse lo que él llama su "oxidación climática". Recordó que, cuando vivía en Alaska, solía pensar que todos eran buenos conductores en condiciones invernales. Sin embargo, observó que siempre había un aumento en los accidentes automovilísticos tras la primera gran nevada, sugiriendo que las habilidades de conducción invernal se desmejoran durante los meses más cálidos.

Esta ola de frío ha impactado incluso a ciudades del sur como Dallas y Miami, donde la población no está acostumbrada a tales temperaturas, y los servicios públicos no están preparados para el clima extremo, explicó Francis.

Aunque esta ola de frío puede parecer inusualmente prolongada, no lo es, según datos de 400 estaciones meteorológicas en EE. UU. continental con registros de al menos un siglo, según el Centro Regional del Clima del Sureste.

De estas estaciones, solo 33 han registrado temperaturas de menos 18 grados Celsius desde el comienzo de 2026, suficiente para estar en el 10% superior de los 32 días más fríos de cualquier año en el último siglo.

Cuando Steele se mudó al Valle del Hudson en 1949, la temperatura mínima diaria promedio durante los 10 inviernos anteriores era de 9,7 grados centígrados bajo cero. En los últimos 10 años, esta cifra ha sido de 6,2 grados centígrados bajo cero.

"Nunca podría hacer eso ahora", aseguró Steele, refiriéndose a sus días de caza en invierno. "Estoy oxidado. Estoy fuera de práctica".

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