Cierre de la corte migratoria en San Francisco deja a solicitantes de asilo en el limbo

SAN FRANCISCO — El tribunal de inmigración más importante de esta ciudad, que contaba con 21 jueces al inicio del mandato del presidente Donald Trump, cerró sus puertas a principios de este mes con solo dos magistrados en funciones. Los demás jueces fueron despedidos, se jubilaron o renunciaron en medio de un proceso de purga orquestado desde la Casa Blanca. Los dos jueces restantes se trasladarán a otro edificio federal, pero integrarán un tribunal de inmigración en el lado opuesto de la bahía.

Este cierre es un claro reflejo de la agitación que ha afectado el sistema de tribunales de inmigración en Estados Unidos, mientras el gobierno busca formas de manejar los 3,8 millones de casos de asilo acumulados y deportar a tantas personas como sea posible.

Las tasas de rechazo en solicitudes de asilo han aumentado significativamente, coincidiendo con el despido de cerca de 100 jueces considerados "demasiado liberales", mientras se utilizan abogados militares como reemplazo. Inmigrantes han sido arrestados al llegar a tribunales u oficinas gubernamentales para comparecencias programadas.

El cierre de la corte en San Francisco marca un hito, ya que es la primera gran ciudad del país en quedarse sin su principal tribunal de inmigración, lo que genera caos y disfunción en una región históricamente conocida por su trato favorable hacia los solicitantes de asilo. Analistas sugieren que esta reputación pudo haber contribuido a su eventual cierre.

"Era un entorno jurídico vibrante y, por eso creo que si uno buscaba ir contra un tribunal, tendría que analizar a fondo lo que representa San Francisco", comentó Jeremiah Johnson, quien fue juez de inmigración en la ciudad hasta su despido en noviembre y actualmente es vicepresidente ejecutivo de la Asociación Nacional de Jueces de Inmigración.

La mayoría de los 117.000 casos de inmigración de la corte han sido transferidos a un tribunal en Concord, inaugurado hace dos años para ayudar a mitigar el retraso de casos en San Francisco. Sin embargo, este tribunal también ha enfrentado agitación, reduciendo su número de jueces de 11 a cinco en medio de despidos. Este tribunal ya manejaba una carga de 60.000 casos antes de recibir los de San Francisco.

La corte de inmigración de San Francisco había sido considerada una de las más favorables para los solicitantes de asilo en el país. Entre 2019 y 2024, aproximadamente el 75% de los solicitantes recibió algún tipo de alivio, en contraste con el 43% a nivel nacional, según datos del Transactional Records Access Clearinghouse, un centro de investigación de datos de la Universidad de Syracuse.

Esto se debe, en parte, a la amplia red de organizaciones defensoras de los derechos de los inmigrantes y a los servicios legales gratuitos o de bajo costo disponibles en San Francisco, que presentaban una de las tasas más altas de representación legal para inmigrantes en el país.

La Oficina Ejecutiva de Revisión de Casos de Inmigración (EOIR), que supervisa los tribunales de inmigración, anunció en marzo el cierre de la corte de San Francisco para 2027 como parte de una estrategia de ahorro, indicando que los casos se trasladarían a Concord. Sin embargo, el cierre ocurrió antes de tiempo debido a la pérdida de la mayoría de sus jueces. La EOIR no ofreció explicaciones detalladas y se limitó a señalar que decidió no renovar el contrato de arrendamiento del tribunal.

Seguridad estricta en los tribunales de Concord

En el tribunal de Concord, la seguridad es estricta, lo que puede atribuirse a la nueva afluencia de casos. Guardias de seguridad armados interrogan a todos los que ingresan sobre la portación de armas o explosivos. Cada persona debe apagar su teléfono celular antes de entrar y no se permite el ingreso de bebidas, salvo agua en botellas transparentes.

Judah Lakin, un abogado de inmigración de Oakland, destacó que el cierre de la corte en San Francisco ha provocado que los casos requieran más tiempo, ya que sus clientes, que a menudo vienen de localidades distantes, enfrentan dificultades para llegar a Concord usando el transporte público. Recientemente, tuvo que viajar más de dos horas para una audiencia que duró solo 10 minutos.

Más allá de la logística, Lakin afirmó que el caos en los tribunales de inmigración bajo la administración de Trump ha creado un ambiente tenso. Los despidos masivos han ocasionado cancelaciones de audiencias y reprogramaciones con poco aviso, dejando a los clientes en un limbo legal que los hace vulnerables a la deportación.

Uno de sus clientes recibió asilo provisional de un juez que fue despedido antes de que se firmara la decisión, y su caso fue transferido a un segundo juez, quien también fue despedido. Ahora, el cliente sigue esperando mientras un tercer juez revisa su caso.

"El panorama cambia constantemente, ya sea por despidos, cancelaciones de audiencias, arrestos de clientes o rechazos en asuntos que solían ser rutinarios", explicó Lakin. "Creo que esto es intencional. Es parte de la estrategia", añadió.

El tribunal de San Francisco ya fue desmantelado

El tribunal de inmigración de San Francisco fue pionero en contratar jueces con trayectorias no vinculadas a la fiscalía; muchos de ellos tenían experiencia previa con inmigrantes, trabajando en organizaciones sin fines de lucro o defendiendo a inmigrantes en tribunales. La exjueza de inmigración Dana Leigh Marks, quien se jubiló en 2021 tras 35 años en el cargo, considera que el cierre del tribunal más grande del norte de California es parte de un esfuerzo por socavar el debido proceso y desmantelar el camino hacia el asilo.

"Todo esto es parte de las grandes y pequeñas formas en que el gobierno de Trump está tratando de sacar a los extranjeros del país", explicó.

Johnson, el juez despedido, fue nombrado durante el primer mandato de Trump y cree que su despido se debió a que otorgó asilo en el 89% de sus casos. "No despides jueces porque no estás de acuerdo con cómo llevan un caso; si no estás de acuerdo, apelas esa decisión", comentó.

A diferencia de los tribunales federales, que cuentan con reglas de procedimiento estrictas y jueces con nombramientos vitalicios, los tribunales de inmigración son administrados por el Departamento de Justicia, lo que permite despedir a los jueces con mayor facilidad.

Al inicio del segundo mandato de Trump, había 754 jueces de inmigración en el país; actualmente hay alrededor de 600, incluyendo jueces temporales. Los arrestos generalizados de inmigrantes en los tribunales han llevado a que cientos de personas no se presenten a sus audiencias, resultando en órdenes de deportación en ausencia.

Nidaa Pervaiz, quien recientemente representó a un cliente de Nepal en el tribunal de Concord, mencionó que aunque prefiere el nuevo juzgado por su proximidad a su hogar, ella y sus clientes ya sienten el impacto de los cambios. Menos jueces significan menos audiencias, lo que genera más demoras para los clientes, cuyos documentos pueden expirar antes de que puedan comparecer ante un juez.

"Toda su vida está en juego, y vienen a pedir por su futuro", enfatizó.

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