Una pandemia silenciosa afecta a los erizos de mar en todo el mundo

Los erizos de mar desempeñan un papel crucial en el océano, actuando como ingenieros de ecosistemas, similar a los grandes herbívoros en tierra. Al alimentarse de algas y pastos marinos, ayudan a controlar el crecimiento de algas y protegen a especies de crecimiento lento como los corales y ciertas algas calcáreas. Además, los erizos son una fuente de alimento importante para muchos mamíferos marinos, peces, crustáceos y estrellas de mar.

Sin embargo, cuando las poblaciones de erizos crecen demasiado, especialmente si sus depredadores naturales son cazados o sobreexplotados, el equilibrio puede alterarse. En estos casos, el pastoreo intenso de los erizos puede despojar los fondos marinos de su vegetación, dañando los hábitats marinos y creando lo que se conoce como "desiertos de erizos".

La pandemia global de erizos de mar llega a las Islas Canarias

Un estudio reciente publicado en Frontiers in Marine Science informó que, en los últimos cuatro años, una pandemia previamente no reconocida que está matando erizos de mar en todo el mundo también ha afectado a las Islas Canarias. Los científicos aún trabajan para comprender las consecuencias ecológicas completas, pero esperan que los efectos en los ecosistemas marinos sean significativos.

"Aquí mostramos la propagación y los impactos de un 'evento de mortalidad masiva' que afectó severamente a las poblaciones del erizo de mar Diadema africanum en las Islas Canarias y Madeira durante 2022 y 2023", afirmó Iván Cano, estudiante de doctorado en la Universidad de La Laguna en Tenerife, España.

"Casi al mismo tiempo, se han observado muertes de otras especies de Diadema en el Caribe, el Mediterráneo, el Mar Rojo, el Mar de Omán y el océano Índico occidental".

Diadema africanum: de herbívoro abundante a colapso repentino

El género Diadema comprende ocho especies conocidas que habitan en mares cálidos subtropicales y tropicales de todo el mundo. Una de estas, D. africanum, históricamente prosperó en arrecifes rocosos a lo largo de la costa de África occidental y alrededor de las Azores, generalmente a profundidades entre cinco y 20 metros.

En las Islas Canarias, los números de D. africanum han ido en aumento desde mediados de la década de 1960, probablemente impulsados por una combinación de sobrepesca de sus depredadores y el calentamiento global en curso. En varios lugares del archipiélago, este aumento poblacional fue tan intenso que llevó a la creación de extensos desiertos de erizos. Desde 2005 hasta 2019, los administradores intentaron medidas de control biológico para reducir los números de erizos, pero estos esfuerzos no tuvieron éxito.

La rápida mortalidad de erizos se extiende por el archipiélago

En febrero de 2022, Cano y sus colegas notaron que D. africanum había comenzado a morir en grandes cantidades frente a La Palma y Gomera, islas en la parte occidental del archipiélago canario. A lo largo del resto de ese año, la enfermedad se trasladó hacia el este a través de las islas. Los erizos infectados se volvieron menos activos, se movieron de maneras inusuales, no respondieron a estímulos externos y eventualmente perdieron su carne y espinas antes de morir.

El equipo reconoció estos síntomas de episodios anteriores. No era la primera vez que las poblaciones de Diadema en la región sufrían severas mortalidades. A principios de 2008, y nuevamente a principios de 2018, una enfermedad mató aproximadamente el 93% de D. africanum frente a Tenerife y La Palma, y alrededor del 90% frente a las islas vecinas de Madeira.

Sin embargo, el brote de 2022 mostró una diferencia crucial. Después del evento de 2008, muchas poblaciones de erizos se recuperaron, a veces de manera relativamente rápida. Tras la mortalidad de 2022, ese tipo de recuperación no parecía estar ocurriendo. En cambio, una segunda ola de mortalidad masiva barrió las Islas Canarias durante 2023.

Las encuestas revelan niveles históricos bajos de Diadema africanum

Para comprender cuán severas fueron estas pérdidas, Cano et al. realizaron extensas encuestas de campo de D. africanum en 76 sitios a través de las siete islas principales del archipiélago. Trabajaron desde el verano de 2022 hasta el verano de 2025 y compararon sus conteos con registros históricos.

Los investigadores también recopilaron información de buceadores profesionales, pidiéndoles que informaran sobre la abundancia relativa de D. africanum en sus lugares de buceo habituales en 2023 y entre 2018 y 2021. Para investigar la reproducción y las etapas tempranas de vida, el equipo colocó trampas para capturar larvas en cuatro sitios frente a la costa oriental de Tenerife en septiembre de 2023, cuando la reproducción típicamente alcanza su punto máximo cada año. Luego midieron cuántos juveniles recién asentados aparecieron en los mismos sitios en enero de 2024.

"Nuestros análisis mostraron que la abundancia actual de D. africanum en las Islas Canarias está en un mínimo histórico, con varias poblaciones cerca de la extinción local", dijo Cano.

"Además, el evento de mortalidad masiva de 2022-2023 afectó a toda la población de la especie en el archipiélago. Por ejemplo, desde 2021 ha habido una disminución del 74% en La Palma y del 99.7% en Tenerife."

Colapso en la reproducción y riesgo de extinción local

Los autores concluyeron que, tras la crisis de 2022-2023, D. africanum apenas se reproduce a lo largo de la costa oriental de Tenerife. Solo se capturaron cantidades extremadamente pequeñas de larvas en las trampas, y no se detectaron juveniles tempranos en ninguno de los hábitats rocosos poco profundos que se encuestaron.

"Informes de otros lugares sugieren que la mortalidad de 2022-2023 en las Islas Canarias fue otro paso en una pandemia marina más amplia, con serias consecuencias para estos importantes herbívoros de arrecife", concluyó Cano.

Patógeno misterioso y futuro incierto para los herbívoros de arrecife

"Aún no sabemos con certeza qué patógeno está causando estas muertes. Los eventos de mortalidad masiva de Diadema en otras partes del mundo han estado vinculados a ciliados escuticociliados del género Philaster, un tipo de organismo unicelular parásito", dijo Cano.

"Muertes anteriores en las Islas Canarias se asociaron con amebas como Neoparamoeba branchiphila y siguieron episodios de fuertes oleajes del sur y actividad inusual de olas, similar a lo que vimos nuevamente en 2022. Sin una identificación confirmada, no podemos decir si el agente llegó del Caribe por corrientes o transporte marítimo, o si el cambio climático es el culpable."

"No estamos seguros de cómo evolucionará esta pandemia. Hasta ahora, parece que no ha perdonado a otras poblaciones de Diadema en el sudeste asiático y Australia, lo cual es una buena noticia, pero no podemos descartar la posibilidad de que la enfermedad reaparezca y se propague aún más."

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