Una gran erupción de magma provocó miles de terremotos en una isla portuguesa

En marzo de 2022, la isla de São Jorge, ubicada en el archipiélago de las Azores en Portugal, experimentó una serie de miles de terremotos tras la rápida ascensión de un gran cuerpo de magma desde más de 20 kilómetros de profundidad. Este fenómeno fue documentado en un estudio liderado por investigadores de la University College London.

Los científicos encontraron que la mayor parte del ascenso del magma ocurrió de forma silenciosa, con poca actividad sísmica durante su trayecto. La mayoría de los sismos se registraron solo después de que el magma detuvo su movimiento ascendente. Este importante evento se desarrolló en cuestión de días y estuvo compuesto por un volumen de magma suficiente para llenar aproximadamente 32,000 piscinas olímpicas.

El autor principal del estudio, Dr. Stephen Hicks, destacó que "esta fue una intrusión sigilosa. El magma se movió rápidamente a través de la corteza, pero gran parte de su trayecto fue silencioso, lo que dificultó prever si se produciría una erupción".

Reconstrucción del movimiento del magma

El estudio, publicado en Nature Communications, involucró a un equipo internacional que utilizó diversas metodologías para rastrear el trayecto subterráneo del magma. Se emplearon sismómetros instalados tanto en tierra como en el fondo del océano Atlántico para identificar la actividad sísmica. También se analizaron datos satelitales y mediciones de GPS para monitorear cómo se desplazó la superficie de la isla durante el evento.

Los datos satelitales revelaron que el terreno sobre el volcán se elevó alrededor de 6 centímetros, confirmando que el magma había ingresado a la corteza superficial de la isla. Sin embargo, el magma nunca llegó a romper la superficie, lo que los científicos denominaron una "erupción fallida".

Estos movimientos subterráneos son cruciales, ya que contribuyen a la formación y reconfiguración de las islas volcánicas a lo largo del tiempo. Los investigadores sostienen que los mapas detallados de terremotos generados durante el estudio ofrecen nuevas perspectivas sobre cómo ocurren esos cambios geológicos.

La zona de falla pudo haber evitado una erupción

El magma ascendió a través de uno de los principales sistemas de fallas de la isla, conocido como la Zona de Falla de Pico do Carvão. Estudios geológicos previos habían demostrado que esta falla había producido terremotos significativos en el pasado. Sin embargo, durante la actividad de 2022, el magma en ascenso provocó miles de pequeños terremotos agrupados a lo largo de la falla, en lugar de un solo gran sismo.

Los investigadores concluyeron que la zona de falla probablemente actuó como un conducto que guió el magma hacia arriba, mientras que también permitió que gases y fluidos escaparan lateralmente, reduciendo la presión dentro del magma y evitando así una erupción. Dr. Pablo J. González, del Consejo Nacional de Investigación de España, afirmó que "la falla actuó como una autopista y una fuga. Facilitó el ascenso del magma, pero también pudo haber evitado una erupción".

Nuevas pistas para la previsión volcánica

Los hallazgos sugieren que las grandes intrusiones de magma pueden ocurrir rápidamente y con pocas señales de advertencia. El estudio también destaca cómo las fallas geológicas importantes pueden influir significativamente en si el magma erupciona o queda atrapado en el subsuelo. Los investigadores consideran que estos conocimientos podrían mejorar la previsión de peligros volcánicos en el futuro.

El Dr. Ricardo Ramalho de la Universidad de Cardiff, coautor del estudio, comentó que "este estudio apoyó a las autoridades locales en la evaluación de una posible amenaza volcánica, resaltando el valor de combinar datos geofísicos en tierra y en el mar para la detección y localización precisa de eventos sísmicos y deformaciones del terreno".

La profesora Ana Ferreira de la University College London añadió que "asegurar financiamiento urgente del NERC para acceder a equipos de su Geophysical Equipment Facility, junto con el apoyo adicional de Portugal, fue un esfuerzo colectivo tremendo y un claro ejemplo de cooperación transnacional entre instituciones académicas y civiles en Portugal, el Reino Unido y España".

El proyecto recibió financiamiento del NERC (Reino Unido), el European Research Council (ERC), la Fundaçao para a Ciência e a Tecnologia (FCT; Portugal), la Agencia Estatal de Investigación (España) y el Gobierno Regional de las Azores. El apoyo para el despliegue en alta mar fue proporcionado por la Marinha Portuguesa, mientras que el equipo geofísico provino de la Geophysical Equipment Facility del NERC.

Las instituciones involucradas en la investigación incluyeron UCL, el Consejo Nacional de Investigación de España, la Universidad de Cardiff, la Universidad de Manchester, la Universidade de Lisboa (Portugal), el Instituto Politécnico de Lisboa (Portugal), la Universidad de Évora (Portugal), la Universidad de Beira Interior (Portugal), el Centro de Informação e Vigilância Sismovulcânica dos Açores (CIVISA; Portugal), el Instituto de Volcanología y Evaluación de Riesgos (IVAR), la Universidad de los Açores (UAc), la Universidad de Algarve (Portugal), el Instituto Portugués do Mar e da Atmosfera (IPMA; Portugal), el AIR Centre (Portugal) y el C4G (Portugal).

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