Descubren moléculas orgánicas en huesos de dinosaurios de 66 millones de años

Durante décadas, la comunidad científica asumió que los fósiles de dinosaurios eran simplemente rocas mineralizadas, sin rastro de material biológico original. Sin embargo, un estudio extraordinario centrado en un fósil de Edmontosaurus notablemente conservado desafió esta creencia de manera significativa.

Investigadores de la Universidad de Liverpool encontraron evidencia sólida de que trazas de moléculas orgánicas originales, incluyendo colágeno, aún existen en huesos de dinosaurios que datan de hace aproximadamente 66 millones de años. Este descubrimiento respalda una idea controvertida que ha dividido a los paleontólogos durante más de 30 años.

El fósil en cuestión es un sacro de Edmontosaurus de 22 kilogramos, parte de la región de la cadera del dinosaurio, recuperado de la famosa Formación Hell Creek en Dakota del Sur. Edmontosaurus fue un gran herbívoro de pico de pato que vivió junto al Tyrannosaurus rex hacia el final del período Cretácico.

Mediante una combinación de métodos avanzados de laboratorio, incluyendo secuenciación de proteínas y varias formas de espectrometría de masas, los científicos detectaron restos de colágeno incrustados en el hueso fosilizado. El colágeno es la principal proteína estructural que se encuentra en el tejido óseo y uno de los biomoléculas más difíciles de explicar como contaminación en este contexto.

Investigadores de la UCLA también identificaron hidroxiprolina, un aminoácido asociado fuertemente con el colágeno en huesos. Según el equipo, esto representó una confirmación importante de que los fragmentos de colágeno degradados estaban genuinamente presentes dentro del fósil.

El profesor Steve Taylor, presidente del Grupo de Investigación en Espectrometría de Masas de la Universidad de Liverpool, afirmó: "Esta investigación demuestra sin lugar a dudas que biomoléculas orgánicas, como las proteínas como el colágeno, parecen estar presentes en algunos fósiles".

Además, Taylor agregó: "Nuestros resultados tienen implicaciones de gran alcance. En primer lugar, refutan la hipótesis de que cualquier orgánico encontrado en fósiles debe resultar de contaminación".

Las afirmaciones de tejidos blandos preservados y proteínas en fósiles de dinosaurios han provocado un intenso debate desde principios de la década de 2000. Algunos científicos argumentaron que los materiales reportados eran contaminación moderna o residuos bacterianos en lugar de auténticas moléculas de dinosaurios.

Uno de los descubrimientos más famosos ocurrió en 2005, cuando la paleontóloga Mary Schweitzer y sus colegas reportaron estructuras de tejido blando dentro de un fósil de Tyrannosaurus rex. Estudios posteriores identificaron posible colágeno y estructuras similares a vasos sanguíneos en otros especímenes de dinosaurios, incluyendo hadrosaurios relacionados con Edmontosaurus.

El nuevo análisis de Edmontosaurus se destaca porque los investigadores utilizaron múltiples métodos de prueba independientes para examinar el mismo fósil. Al combinar microscopía, análisis químico y secuenciación de proteínas, el equipo buscó descartar la contaminación y fortalecer el caso de que las moléculas eran originales del dinosaurio mismo.

Los hallazgos fueron publicados en Analytical Chemistry en 2025 bajo el título "Evidencia de colágeno endógeno en hueso fósil de Edmontosaurus".

Si las proteínas pueden sobrevivir en fósiles durante decenas de millones de años, los científicos podrían obtener una nueva forma de estudiar animales extintos. Las pequeñas trazas moleculares podrían revelar relaciones evolutivas entre especies de dinosaurios que son difíciles de identificar solo a partir de huesos. Los investigadores también podrían aprender más sobre el crecimiento, envejecimiento, fisiología y enfermedades de los dinosaurios.

Taylor destacó que los científicos podrían ahora necesitar revisar muestras fósiles recolectadas durante el último siglo. Imágenes de microscopía de luz polarizada tomadas hace décadas podrían contener evidencia pasada por alto de colágeno preservado en huesos antiguos.

Este descubrimiento también plantea una fascinante pregunta científica: ¿cómo sobrevivieron estas moléculas durante tanto tiempo? Las proteínas normalmente se descomponen con el tiempo, especialmente a través de escalas de tiempo geológicas. Sin embargo, algunos fósiles parecen ser capaces de preservar estructuras biológicas microscópicas bajo condiciones específicas.

Los científicos están investigando cada vez más si las interacciones minerales dentro del hueso pueden ayudar a proteger fragmentos de colágeno de la descomposición completa. Estudios recientes sobre biomoléculas fósiles sugieren que ciertos entornos de entierro y estructuras óseas microscópicas pueden crear condiciones estables que ralentizan drásticamente la descomposición química.

Los fósiles de Edmontosaurus ya son famosos por su excepcional conservación. Algunos especímenes descubiertos en el último siglo retuvieron impresiones detalladas de piel y otras características de tejido blando, ganándose el apodo de "momias de dinosaurios". Investigaciones recientes en paleontología han continuado descubriendo preservación sorprendentemente detallada de tejidos blandos en especímenes de Edmontosaurus, incluyendo evidencia de estructuras carnosas y anatomía de piel preservada.

En conjunto, estos descubrimientos están transformando la forma en que los científicos piensan sobre los fósiles. En lugar de verlos únicamente como réplicas de piedra de huesos antiguos, los investigadores están comenzando a considerar algunos fósiles como posibles cápsulas de tiempo moleculares que aún preservan trazas de biología prehistórica millones de años después.

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