Un nuevo método del MIT podría revelar los secretos de la conciencia
Investigadores del MIT desarrollaron una técnica de ultrasonido focalizado que permite estimular áreas profundas del cerebro, abriendo nuevas posibilidades para investigar la conciencia y sus procesos.
04/02/2026 | 09:58Redacción Cadena 3
La conciencia ha sido considerada uno de los mayores enigmas de la ciencia. Aún se desconoce cómo la actividad física del cerebro se traduce en pensamientos, emociones y experiencias subjetivas. Sin embargo, un nuevo método, denominado ultrasonido focalizado transcraneal, podría ofrecer una forma poderosa de abordar esta cuestión.
A pesar de que esta tecnología ha estado disponible durante varios años, no se ha convertido en una herramienta estándar en la investigación neurocientífica. Recientemente, dos investigadores del MIT comenzaron a preparar nuevos experimentos utilizando esta técnica y publicaron un documento que actúa como una guía detallada, o "mapa", para su aplicación en el estudio de la conciencia.
El investigador Daniel Freeman, coautor del estudio, afirmó: "El ultrasonido focalizado transcraneal permitirá estimular diferentes partes del cerebro en sujetos sanos, de maneras que antes no eran posibles. Esta herramienta no solo es útil para la medicina o la ciencia básica, sino que también podría ayudar a abordar el difícil problema de la conciencia. Podrá explorar dónde en el cerebro se encuentran los circuitos neuronales que generan sensaciones como el dolor, la visión o incluso pensamientos complejos".
A diferencia de otros métodos de estimulación cerebral, el ultrasonido focalizado transcraneal no requiere cirugía. Puede alcanzar áreas más profundas del cerebro con mayor precisión que técnicas como la estimulación magnética o eléctrica transcraneal.
El filósofo del MIT, Matthias Michel, quien también coescribió el artículo, mencionó: "Existen muy pocas formas confiables de manipular la actividad cerebral que sean seguras y efectivas".
El estudio, titulado "Ultrasonido focalizado transcraneal para identificar el sustrato neural de la percepción consciente", fue publicado en Neuroscience and Biobehavioral Reviews. Además de Freeman y Michel, participaron Brian Odegaard, profesor asistente de psicología en la Universidad de Florida, y Seung-Schik Yoo, profesor asociado de radiología en el Hospital Brigham and Women's y la Escuela de Medicina de Harvard.
Desafíos en el estudio del cerebro
La comprensión del cerebro humano es particularmente complicada porque los investigadores generalmente no pueden experimentar de manera invasiva en personas sanas. Fuera de la neurocirugía, las opciones para explorar estructuras profundas del cerebro son limitadas. Las herramientas de imagen como las resonancias magnéticas y diversas formas de ultrasonido pueden mostrar la anatomía, mientras que el electroencefalograma (EEG) registra señales eléctricas en el cerebro. Sin embargo, estos métodos observan principalmente la actividad en lugar de influir directamente en ella.
El ultrasonido focalizado transcraneal opera de manera diferente. Envía ondas acústicas a través del cráneo y las concentra en un objetivo preciso, a veces de solo unos milímetros de ancho. Esto permite a los investigadores estimular regiones específicas del cerebro y observar los efectos, convirtiéndolo en una herramienta prometedora para experimentos controlados.
Freeman destacó: "Es la primera vez en la historia que se puede modular la actividad profunda en el cerebro, a centímetros del cuero cabelludo, examinando estructuras subcorticales con alta resolución espacial. Hay muchos circuitos emocionales interesantes que están profundos en el cerebro, pero hasta ahora no se podían manipular fuera del quirófano".
Investigación sobre causa y efecto en la conciencia
Una de las principales ventajas de esta tecnología es su capacidad para ayudar a identificar relaciones de causa y efecto en el cerebro. Muchos estudios actuales sobre la conciencia se basan en observar la actividad cerebral mientras las personas procesan estímulos visuales o realizan tareas relacionadas con la conciencia. Si bien estos estudios revelan correlaciones, no siempre demuestran si una señal cerebral crea una experiencia consciente o simplemente la sigue.
Al modificar activamente la actividad cerebral, el ultrasonido focalizado transcraneal podría ayudar a los investigadores a determinar qué procesos neuronales son esenciales para la conciencia y cuáles son efectos secundarios.
Michel comentó: "El ultrasonido focalizado transcraneal nos brinda una solución a ese problema".
Teorías competidoras sobre la conciencia
En su artículo, los investigadores delinearon cómo se podría usar la tecnología para probar dos teorías amplias sobre la conciencia. Una perspectiva, conocida como el enfoque cognitivista, sostiene que la experiencia consciente depende de procesos mentales de nivel superior, como el razonamiento, la reflexión y la integración de información en todo el cerebro. Este enfoque a menudo enfatiza el papel de la corteza frontal.
La visión alternativa, a veces llamada enfoque no cognitivista, sugiere que la conciencia no requiere maquinaria cognitiva compleja. En cambio, patrones específicos de actividad cerebral podrían producir directamente experiencias particulares. Desde esta perspectiva, la conciencia podría surgir en regiones cerebrales más localizadas, incluidas áreas hacia la parte posterior de la corteza o estructuras subcorticales más profundas.
Los investigadores propusieron usar el ultrasonido focalizado para explorar preguntas como el papel de la corteza prefrontal en la percepción, si la conciencia depende de la actividad cerebral local o de redes a gran escala, cómo las diferentes regiones del cerebro combinan información en una sola experiencia, y qué papel desempeñan las estructuras subcorticales en la conciencia.
Experimentos sobre el dolor y la visión
Los experimentos que utilizan estímulos visuales podrían ayudar a identificar qué regiones del cerebro son necesarias para la percepción consciente. Enfoques similares también podrían aplicarse al dolor, otro componente fundamental de la experiencia consciente. Por ejemplo, las personas a menudo retiran su mano de una superficie caliente antes de sentir conscientemente el dolor. Esto plantea preguntas sobre dónde y cómo se genera realmente la sensación de dolor.
Freeman expresó: "Es una pregunta básica de ciencia, cómo se genera el dolor en el cerebro. Y es sorprendente que haya tanta incertidumbre... El dolor podría originarse en áreas corticales, o podría ser estructuras cerebrales más profundas. Estoy interesado en terapias, pero también me intriga si las estructuras subcorticales pueden desempeñar un papel más importante del que se aprecia. Podría ser que la manifestación física del dolor sea subcortical. Esa es una hipótesis. Pero ahora tenemos una herramienta para examinarlo".
Experimentos y creciente interés en el MIT
Freeman y Michel no solo delinearon ideas para futuras investigaciones, sino que también están planificando experimentos que comenzarán con la estimulación de la corteza visual y luego se trasladarán a regiones de mayor nivel en la corteza frontal. Mientras herramientas como el EEG pueden mostrar cuándo los neuronas responden a la entrada visual, estos nuevos estudios buscan establecer un vínculo más claro entre la actividad cerebral y lo que una persona realmente experimenta.
Freeman concluyó: "Es una cosa decir que estos neuronas respondieron eléctricamente. Es otra cosa decir que una persona vio luz". Michel también está ayudando a construir una comunidad de investigación más amplia en torno a la conciencia en el MIT. Junto con Earl Miller, profesor de neurociencia en el Departamento de Ciencias Cerebrales y Cognitivas del MIT, cofundó el MIT Consciousness Club. Este grupo reúne a académicos de múltiples disciplinas y organiza eventos mensuales centrados en los avances en la investigación sobre la conciencia.
El MIT Consciousness Club recibe apoyo parcial de MITHIC, el MIT Human Insight Collaborative, una iniciativa respaldada por la Escuela de Humanidades, Artes y Ciencias Sociales.
Para Michel, el ultrasonido focalizado transcraneal representa una dirección prometedora para el campo. "Es una nueva herramienta, así que realmente no sabemos hasta qué punto va a funcionar", dijo. "Pero siento que hay bajo riesgo y alta recompensa. ¿Por qué no tomar este camino?".
La investigación descrita en el artículo fue apoyada por el Departamento de la Fuerza Aérea de EE. UU..
Lectura rápida
¿Qué es el ultrasonido focalizado transcraneal?
Es una tecnología que permite estimular áreas profundas del cerebro sin cirugía, ofreciendo nuevas posibilidades para investigar la conciencia.
¿Quiénes son los investigadores involucrados?
El estudio fue realizado por investigadores del MIT, incluyendo a Daniel Freeman y Matthias Michel.
¿Cuándo se publicó el estudio?
El estudio fue publicado el 4 de febrero de 2026 en Neuroscience and Biobehavioral Reviews.
¿Dónde se están realizando los experimentos?
Los experimentos se llevan a cabo en el MIT, donde se planean estudios sobre la estimulación de la corteza visual y otras áreas.
¿Por qué es importante esta investigación?
Ayuda a identificar relaciones de causa y efecto en la conciencia, lo que podría revolucionar nuestra comprensión del cerebro y la experiencia consciente.





