Un giro revela un secreto de 1,500 años en el vidrio romano

En una galería de museo, Hallie Meredith, profesora de historia del arte en Washington State University, hizo un descubrimiento inesperado sobre el vidrio romano antiguo que había pasado desapercibido durante generaciones. En febrero de 2023, mientras estudiaba una colección privada de copas de vidrio en el Metropolitan Museum of Art de Nueva York, Meredith notó algo peculiar al girar una de las copas.

Marcas olvidadas y huellas de los antiguos artesanos

En la parte posterior del vaso romano tardío, Meredith observó formas abstractas talladas junto a una breve inscripción que deseaba larga vida al propietario. Durante décadas, estos elementos habían sido considerados meros detalles ornamentales. Sin embargo, la investigación de Meredith sugiere una interpretación diferente: cree que estos símbolos funcionaban como marcas de los fabricantes, identificando los talleres y artesanos responsables de crear algunos de los objetos de vidrio más complejos del mundo romano.

"Como soy una creadora, siempre quise voltear las cosas", comentó Meredith. Comenzó a trabajar el vidrio durante su carrera universitaria y ha continuado con esta práctica a lo largo de su vida profesional. "Cuando eso sucede, aparecen patrones que todos los demás han fotografiado literalmente fuera del marco".

Rastreando una red de trabajadores del vidrio romano

Este momento de observación llevó a Meredith a una investigación más amplia sobre cómo los fabricantes de vidrio romanos organizaban su trabajo. En dos artículos académicos recientes, uno publicado en abril en el Journal of Glass Studies y otro en octubre en World Archaeology, documentó la aparición de los mismos símbolos en múltiples objetos de vidrio tallados. Las marcas repetidas apuntan a un sistema visual compartido utilizado por los trabajadores del vidrio entre los siglos IV y VI d.C.

Al analizar marcas de herramientas, inscripciones y piezas inacabadas, Meredith encontró evidencia de que estos vasos fueron creados por equipos en lugar de artesanos individuales. Grabadores, pulidores y aprendices parecían haber trabajado juntos en talleres coordinados. Lo que comenzó como un simple acto de girar un vaso reveló una comunidad de creadores previamente no reconocida, cuyas identidades se habían desvanecido.

Repensando cómo se fabricaba el vidrio romano

Durante más de dos siglos, los académicos han debatido cómo se producían los vasos de vidrio romano de trabajo abierto. Las teorías han variado desde el tallado a mano hasta el moldeo o soplado. Gran parte de esta discusión se centró en las técnicas de fabricación y las inscripciones. Los hallazgos de Meredith sugieren que una comprensión más completa requiere atención a las personas involucradas, no solo a los métodos que utilizaron.

Cada vaso, conocido como diatretum, comenzaba como una forma de vidrio de paredes gruesas que se tallaba cuidadosamente en dos capas concéntricas conectadas por delgadas puentes de vidrio. El acabado de la estructura parece notablemente delicado, pero su producción exigía un tiempo extraordinario y resistencia física. La investigación de Meredith indica que múltiples especialistas colaboraron en una sola copa durante períodos prolongados. Ella argumenta que los símbolos abstractos marcaban la identidad del taller en lugar de la autoría individual. "No eran autógrafos personales", afirmó. "Eran el equivalente antiguo de una marca".

Restaurando la visibilidad a los artesanos antiguos

Meredith amplía estas ideas en su próximo libro, The Roman Craftworkers of Late Antiquity: A Social History of Glass Production and Related Industries. La monografía está actualmente en producción con Cambridge University Press y se espera que se publique en 2026 o 2027.

Su experiencia práctica como sopladora de vidrio informa fuertemente su trabajo académico. Comprende las exigencias físicas de trabajar con vidrio fundido y aplica ese conocimiento práctico a su estudio de objetos antiguos. En WSU, enseña un curso llamado Experiencing Ancient Making. Los estudiantes recrean artefactos utilizando impresión 3D, intentan técnicas de fabricación tradicionales y utilizan una aplicación digital que desarrolló para desensamblar virtualmente objetos históricos. "El objetivo no es la replicación perfecta", dijo. "Es empatía. Los antiguos trabajadores de la artesanía pueden ser entendidos de manera diferente cuando se experimentan sus procesos de producción".

Meredith enfatiza que su objetivo más amplio es devolver la atención a los trabajadores detrás de la cultura material antigua. "Ha habido una imagen estática de las personas que hacen el trabajo", dijo. "Presumimos que los entendemos porque nos enfocamos en las élites. Pero cuando se reúne la evidencia, se sabe mucho más sobre estos trabajadores de la artesanía de lo que se pensaba anteriormente".

Viendo objetos antiguos con nuevos ojos

El trabajo de Meredith anima a académicos y visitantes de museos a reconsiderar lo que los artefactos antiguos pueden revelar. Cuando la luz atrapa la estructura de un diatretum, el vidrio muestra más que un brillo técnico. También refleja la habilidad, colaboración y creatividad de las personas que lo moldearon hace siglos.

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