NASA apaga instrumento de Voyager 1 para prolongar su vida en el espacio

El 17 de abril de 2026, ingenieros del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en California, enviaron la orden para desactivar un instrumento conocido como el experimento de Partículas Cargadas de Baja Energía, o LECP. Esta medida se tomó debido a que la nave espacial, alimentada por una fuente de energía nuclear, está perdiendo energía gradualmente. Apagar este instrumento es la forma más efectiva de extender la vida de la primera misión humana en el espacio interestelar.

El LECP ha estado operativo casi continuamente desde el lanzamiento de Voyager 1 en 1977, es decir, durante casi 49 años. Este instrumento estudia partículas cargadas de baja energía, como iones, electrones y rayos cósmicos provenientes tanto de nuestro sistema solar como de la galaxia en general. A lo largo de las décadas, ha proporcionado valiosos conocimientos sobre el medio interestelar, incluyendo la detección de ondas de presión y cambios en la densidad de partículas más allá de la heliosfera. Voyager 1 y su gemelo Voyager 2 son las únicas naves espaciales lo suficientemente alejadas de la Tierra para recopilar este tipo de datos.

El suministro de energía se reduce tras décadas en el espacio

Voyager 1, al igual que Voyager 2, es alimentada por un generador termoeléctrico de radioisótopos que convierte el calor de la descomposición del plutonio en electricidad. Cada nave pierde aproximadamente 4 vatios de energía cada año. Tras casi 50 años en operación, la energía disponible se ha vuelto extremadamente limitada. Los ingenieros deben reducir cuidadosamente el uso de energía apagando calefactores e instrumentos, evitando al mismo tiempo que la nave espacial se enfríe tanto que las líneas de combustible se congelen.

Durante una maniobra de rotación planificada el 27 de febrero, Voyager 1 experimentó una caída inesperada de energía. Los ingenieros se dieron cuenta de que cualquier disminución adicional podría activar el sistema de protección contra sobrecarga de voltaje de la nave, que apagaría automáticamente componentes para proteger la sonda, lo que requeriría un complejo proceso de recuperación que conlleva riesgos adicionales.

El equipo decidió actuar antes de que eso ocurriera.

"Si bien apagar un instrumento científico no es la preferencia de nadie, es la mejor opción disponible", comentó Kareem Badaruddin, gerente de la misión Voyager en JPL. "Voyager 1 todavía tiene dos instrumentos científicos operativos restantes: uno que escucha ondas de plasma y otro que mide campos magnéticos. Están funcionando muy bien, enviando datos de una región del espacio que ninguna otra nave hecha por el hombre ha explorado. El equipo sigue enfocado en mantener ambos Voyager en funcionamiento el mayor tiempo posible".

Estrategia planificada para el apagado de instrumentos

La decisión de apagar el LECP no fue repentina. Años antes, científicos e ingenieros desarrollaron un plan paso a paso para apagar sistemas en un orden específico, preservando la mayor capacidad científica posible. Cada Voyager llevaba originalmente 10 conjuntos de instrumentos, y ya se han apagado siete. El LECP era el siguiente en la lista para Voyager 1. El mismo instrumento fue apagado en Voyager 2 en marzo de 2025.

Dado que Voyager 1 se encuentra a más de 15 mil millones de millas (25 mil millones de kilómetros) de la Tierra, la comunicación lleva tiempo. Se requieren aproximadamente 23 horas para que las órdenes lleguen a la nave, y una vez recibidas, el proceso de apagado tarda alrededor de tres horas y 15 minutos en completarse.

Una pequeña parte del LECP seguirá funcionando. Un motor que rota el sensor para escanear en todas direcciones permanecerá activo porque consume muy poca energía (0.5 vatios). Mantenerlo encendido aumenta la posibilidad de que el instrumento pueda reiniciarse en el futuro si se dispone de suficiente energía.

Planes futuros para extender la misión de Voyager

Los ingenieros esperan que al apagar el LECP, Voyager 1 pueda operar aproximadamente un año adicional. Durante este tiempo, el equipo está preparando una estrategia de ahorro de energía más avanzada conocida como "el Gran Bang". Este enfoque implica reemplazar varios componentes que consumen energía a la vez por alternativas más eficientes para mantener suficiente calor y funcionalidad para continuar las operaciones científicas.

El Gran Bang se probará primero en Voyager 2, que tiene un poco más de energía disponible y está más cerca de la Tierra, lo que lo convierte en un candidato de menor riesgo. Las pruebas están programadas para mayo y junio de 2026. Si tienen éxito, el mismo enfoque se aplicará a Voyager 1 a partir de julio.

Si el plan funciona como se espera, existe incluso la posibilidad de que el instrumento LECP de Voyager 1 pueda volver a encenderse en el futuro.

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