Los primeros primates evolucionaron en climas fríos, no en trópicos

Tradicionalmente, se imagina a nuestros ancestros primates balanceándose en exuberantes selvas tropicales. Sin embargo, un nuevo estudio revela que, en realidad, estos animales enfrentaron condiciones frías. Esta investigación, realizada por Jorge Avaria-Llautureo de la Universidad de Reading y otros científicos, desafía décadas de suposiciones sobre el lugar y la forma en que comenzó nuestra línea evolutiva.

La evolución humana es fundamental para comprender quiénes somos. Los mismos factores que moldearon a nuestros ancestros también nos afectan y seguirán impactando nuestro futuro. Históricamente, el clima ha sido un motor de cambio ecológico y evolutivo, determinando qué especies sobreviven, se adaptan o desaparecen. En un momento en que el planeta se calienta, los aprendizajes del pasado son más relevantes que nunca.

La verdad fría

Los resultados del estudio son sorprendentes: en lugar de evolucionar en ambientes tropicales cálidos, los primates primitivos habitaron regiones frías y secas. Estas condiciones ambientales desafiantes fueron cruciales para empujar a nuestros antepasados a adaptarse, evolucionar y expandirse a otras áreas. Pasaron millones de años antes de que los primates colonizaran los trópicos. Los cambios drásticos entre climas secos y húmedos impulsaron la evolución, no el aumento de temperaturas globales.

Uno de los primates más antiguos conocidos, Teilhardina, era un pequeño habitante de los árboles que pesaba solo 28 gramos, similar al más pequeño de los primates actuales, el lémur ratón de Madame Berthe. Este primate necesitaba una dieta alta en calorías compuesta por frutas, goma e insectos.

Los fósiles sugieren que Teilhardina se diferenciaba de otros mamíferos de su época al poseer uñas en lugar de garras, lo que le permitía agarrarse a las ramas y manipular su alimento, una característica clave de los primates actuales. Este primate apareció hace aproximadamente 56 millones de años, unos 10 millones de años después de la extinción de los dinosaurios, y sus especies se dispersaron rápidamente desde su origen en América del Norte hacia Europa y China.

Es comprensible que los científicos asumieran que los primates evolucionaron en climas cálidos y húmedos, dado que la mayoría de los primates actuales habitan en los trópicos y la mayoría de los fósiles se han encontrado en esas áreas. Sin embargo, al analizar datos de esporas fósiles y polen de los entornos de los primates primitivos, los investigadores descubrieron que, en el momento de su origen, estas ubicaciones no eran tropicales.

Algunos primates incluso colonizaron regiones árticas. Estos primates primitivos pudieron sobrevivir a temperaturas frías estacionales y a la escasez de alimentos al ralentizar su metabolismo e incluso hibernar, como lo hacen hoy algunas especies de lémures ratón y lémures enanos.

Las condiciones cambiantes y desafiantes probablemente favorecieron a los primates que se desplazaban en busca de alimento y mejores hábitats. Las especies de primates que sobreviven hoy son descendientes de estos ancestros altamente móviles, mientras que aquellos menos capaces de moverse no dejaron descendencia.

Del pasado al futuro

Este estudio resalta la importancia de investigar animales extintos y el medio ambiente en el que vivieron. Para conservar las especies de primates actuales, es crucial entender cómo están amenazadas y cómo reaccionarán ante esas amenazas. Comprender la respuesta evolutiva al cambio climático es fundamental para la conservación de los primates y otras especies.

Cuando sus hábitats se pierden, a menudo debido a la deforestación, los primates se ven impedidos de moverse libremente. Con poblaciones más pequeñas, restringidas a áreas menos diversas, los primates actuales carecen de la diversidad genética necesaria para adaptarse a entornos cambiantes.

Sin embargo, no solo se necesita conocimiento para salvar a las especies de primates del mundo; también se requiere acción política y cambios en el comportamiento individual para abordar el consumo de carne de monte, la principal razón por la cual los primates son cazados por humanos, así como revertir la pérdida de hábitat y el cambio climático. De lo contrario, todos los primates, incluida nuestra especie, corren el riesgo de extinción.

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