Los canguros gigantes de la antigüedad podrían haber saltado

Un nuevo estudio sugiere que los gigantescos canguros que habitaron durante la era del hielo no eran tan limitados en su movilidad como se creía anteriormente. Se estima que algunas especies prehistóricas alcanzaban hasta 250 kilogramos, pero la investigación publicada en Scientific Reports indica que estos animales podrían haber sido capaces de realizar saltos en cortas distancias. Esta conclusión desafía investigaciones previas que afirmaban que los canguros que pesaban más de 160 kilogramos eran demasiado pesados para soportar el estrés del salto en sus tobillos.

Para analizar cómo se movían estos enormes animales, Megan Jones y su equipo examinaron las extremidades traseras de 94 especímenes modernos y 40 fósiles que representaban 63 especies de canguros y wallabies. La muestra incluyó miembros del grupo de canguros gigantes extintos Protemnodon, que vivieron durante el Pleistoceno, entre 2.6 millones y 11,700 años atrás.

Para cada especie, el equipo utilizó estimaciones existentes del peso corporal junto con medidas del cuarto metatarsiano, un hueso del pie alargado que juega un papel clave en el salto de los canguros modernos. Al analizar su longitud y diámetro, los investigadores evaluaron si los huesos podían soportar las fuerzas generadas durante el salto.

Evaluación de tendones y huesos del talón

Además, los investigadores compararon los huesos del talón de los canguros gigantes con los de especies de canguros actuales. A partir de estas comparaciones, estimaron el tamaño que necesitaría tener el tendón de Aquiles para absorber las fuerzas generadas durante el salto por estos pesados animales. Luego evaluaron si los huesos del talón de los canguros gigantes eran lo suficientemente grandes como para soportar tendones de ese tamaño.

Los resultados sugirieron que los metatarsianos de todas las especies conocidas de canguros gigantes eran lo suficientemente fuertes como para tolerar las tensiones físicas asociadas con el salto. Los huesos del talón también parecían ser lo suficientemente grandes como para acomodar el ancho del tendón requerido para este tipo de movimiento.

Saltos cortos en lugar de viajes largos

En conjunto, los hallazgos indican que las extremidades traseras de los canguros gigantes eran mecánicamente capaces de soportar el salto. Sin embargo, los investigadores enfatizan que el salto no era probablemente su principal forma de desplazamiento. Debido a su gran tamaño corporal, el salto repetido a largas distancias habría sido ineficiente.

Los autores destacan que el salto ocasional ya se observa en muchos animales más pequeños hoy en día, incluidos roedores saltadores y pequeños marsupiales. Sugieren que ráfagas breves y rápidas de salto podrían haber ayudado a algunas especies de canguros gigantes a evadir a los depredadores, incluidos miembros de un grupo extinto de leones marsupiales conocido como Thylacoleo.

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