Las células cerebrales olvidadas que podrían controlar el miedo y el PTSD

Las células en forma de estrella conocidas como astrocitos, que durante mucho tiempo fueron vistas como simples "células de soporte" del cerebro, han demostrado tener un papel crucial en la memoria del miedo. Investigadores de la Universidad de Arizona descubrieron que estos astrocitos no solo ayudan a formar y recordar recuerdos de miedo, sino que también participan en su debilitamiento a través de interacciones en tiempo real con las neuronas.

El estudio, publicado en la revista Nature, se centró en la amígdala, una región clave del cerebro involucrada en el procesamiento del miedo. Los científicos encontraron que los astrocitos en esta área son fundamentales para aprender qué temer y cuándo esos miedos dejan de ser relevantes. Lindsay Halladay, profesora asistente del departamento de neurociencia de la Universidad de Arizona y autora principal del estudio, comentó: "Por primera vez, encontramos que los astrocitos codifican y mantienen la señalización neural del miedo".

Para investigar cómo se desarrollan los recuerdos de miedo, el equipo utilizó un modelo de ratón y monitoreó la actividad cerebral mediante sensores fluorescentes. Observaron que la actividad de los astrocitos aumentaba durante el aprendizaje y la recuperación de recuerdos de miedo. Cuando se extinguieron gradualmente estos recuerdos, la actividad de los astrocitos disminuyó. Alterar las señales que los astrocitos envían a las neuronas cercanas mostró que fortalecer estas señales intensificaba los recuerdos de miedo, mientras que debilitarlas los reducía.

Estos hallazgos desafiaron la visión tradicional que colocaba a las neuronas en el centro del procesamiento del miedo, revelando que los astrocitos son actores activos que moldean cómo se almacenan y expresan los recuerdos de miedo en el cerebro. Además, los cambios en la actividad de los astrocitos también afectaron el comportamiento de las neuronas, lo que dificultó la formación de patrones de actividad normales relacionados con el miedo, impidiendo que enviaran información sobre respuestas defensivas adecuadas a otras áreas del cerebro.

El impacto de los astrocitos se extendió más allá de la amígdala, afectando cómo las señales relacionadas con el miedo llegaban a la corteza prefrontal, una región involucrada en la toma de decisiones. Esto sugiere que los astrocitos no solo ayudan a crear recuerdos de miedo, sino que también guían cómo el cerebro utiliza esos recuerdos para elegir reacciones adecuadas en situaciones amenazantes.

Comprender el papel de los astrocitos podría cambiar la forma en que los científicos abordan trastornos relacionados con el miedo persistente, como el trastorno de estrés postraumático, trastornos de ansiedad y fobias. Si los astrocitos ayudan a controlar si los recuerdos de miedo se expresan o se desvanecen, los tratamientos futuros podrían enfocarse en estas células junto con las neuronas para mejorar los resultados.

La siguiente etapa de la investigación de Halladay se centrará en los astrocitos en toda la red más amplia involucrada en el miedo. La amígdala trabaja en conjunto con otras regiones cerebrales. Aunque el papel exacto de los astrocitos en estas áreas aún no está claro, se cree que también están contribuyendo allí.

"Comprender ese circuito más amplio podría ayudar a responder una pregunta simple: por qué alguien con un trastorno de ansiedad podría exhibir respuestas de miedo inapropiadas ante algo que no es realmente peligroso", concluyó Halladay.

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