La inflamación cerebral podría ser la causa de conductas compulsivas

Durante años, los comportamientos compulsivos se interpretaron como hábitos perjudiciales que operan en piloto automático. Sin embargo, un nuevo estudio realizado en ratas por la Universidad de Tecnología de Sídney (UTS) sugirió una perspectiva diferente: la inflamación en una región cerebral fundamental para la toma de decisiones puede hacer que los comportamientos sean más deliberados, en lugar de automáticos. Esta investigación fue publicada en la revista Neuropsychopharmacology.

Los comportamientos compulsivos se manifiestan en diversas condiciones de salud mental, como el trastorno obsesivo-compulsivo, los trastornos por uso de sustancias y el trastorno de juego. Estas conductas llevan a las personas a repetir acciones incluso cuando resultan perjudiciales, afectando a millones de personas en todo el mundo.

El funcionamiento de los hábitos y el autocontrol

La doctora Laura Bradfield, autora principal y neurocientífica del comportamiento, explicó que los hábitos cumplen una función importante: permiten realizar tareas rutinarias como cepillarse los dientes o conducir por un camino familiar, liberando energía mental para otros pensamientos. Sin embargo, si surge una situación de peligro, como un niño cruzando la calle, la atención se vuelve consciente y se ajusta el comportamiento.

La teoría predominante sobre los comportamientos compulsivos sostiene que estas acciones se convierten en hábitos arraigados, lo que dificulta la recuperación del control cognitivo. Estudios de neuroimagen revelaron que las personas con trastornos compulsivos suelen presentar inflamación en el estriado, una región del cerebro relacionada con la elección de acciones. Por ello, los investigadores decidieron inducir inflamación en esta área en ratas para observar el impacto en los comportamientos.

Inflamación cerebral y toma de decisiones

El estudio, dirigido por el doctor Arvie Abiero durante su investigación doctoral en UTS, arrojó resultados inesperados. Al inducir inflamación en el estriado, las ratas no mostraron un aumento de comportamientos automáticos, sino que se volvieron más deliberadas y esforzadas en sus decisiones. "Sorprendentemente, los animales se volvieron más orientados a objetivos y continuaron ajustando su comportamiento en función de los resultados, incluso en situaciones donde normalmente prevalecerían los hábitos", afirmó la doctora Bradfield.

El papel de los astrocitos en el comportamiento compulsivo

Los investigadores atribuyeron estos cambios a los astrocitos, células en forma de estrella que apoyan a las neuronas. Cuando se produjo la inflamación, los astrocitos se multiplicaron y alteraron los circuitos neuronales cercanos que controlan el movimiento y la toma de decisiones. Estos hallazgos podrían tener importantes implicaciones para psicólogos, psiquiatras, pacientes y cuidadores que trabajan con trastornos compulsivos. En lugar de reflejar una pérdida de control debido a hábitos descontrolados, algunos comportamientos compulsivos pueden surgir de un control deliberado excesivo, aunque mal dirigido.

Los investigadores sugirieron que los medicamentos dirigidos a los astrocitos o tratamientos que reduzcan la neuroinflamación podrían ofrecer nuevas opciones terapéuticas. Estrategias antiinflamatorias más amplias, como el ejercicio regular o la mejora del sueño, también podrían jugar un papel importante. "Hay muchos comportamientos compulsivos que no encajan perfectamente en la hipótesis del hábito. Si alguien se lava las manos de forma continua por preocupación a los gérmenes, no lo hace sin pensar, está eligiendo conscientemente hacer ese esfuerzo", destacó la doctora Bradfield.

Los hallazgos ofrecen una nueva explicación para estos comportamientos, desafiando la visión aceptada. Con base en esto, es posible que se desarrollen nuevos tratamientos e intervenciones que traten de manera más efectiva estas enfermedades y trastornos.

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