Investigadores logran cultivar células T auxiliares para terapias contra el cáncer

Investigadores de la Universidad de Columbia Británica lograron, por primera vez, cultivar de manera consistente un tipo crucial de célula inmunitaria humana, conocido como células T auxiliares, a partir de células madre en un entorno controlado de laboratorio. Este avance, publicado el 7 de enero en la revista Cell Stem Cell, elimina un obstáculo importante que había ralentizado el desarrollo y la producción a gran escala de terapias celulares.

El trabajo de este equipo podría facilitar el acceso a tratamientos más efectivos y asequibles para diversas condiciones, incluyendo el cáncer, enfermedades infecciosas y trastornos autoinmunes. Según el coautor principal, el Dr. Peter Zandstra, profesor y director de la Escuela de Ingeniería Biomédica de la UBC, "las terapias celulares diseñadas están transformando la medicina moderna. Este estudio aborda uno de los mayores desafíos para hacer que estos tratamientos salvavidas sean accesibles para más personas, mostrando por primera vez una forma confiable y escalable de cultivar múltiples tipos de células inmunitarias".

Las terapias celulares, como los tratamientos CAR-T, han demostrado resultados dramáticos y, en ocasiones, salvadores para pacientes con cánceres previamente considerados intratables. Sin embargo, a pesar de su éxito, estas terapias siguen siendo costosas y complejas de fabricar, lo que las hace inaccesibles para muchos pacientes en todo el mundo. Un motivo clave es que la mayoría de los tratamientos existentes dependen de las propias células inmunitarias del paciente, que deben ser recolectadas y preparadas de manera especial durante varias semanas.

El objetivo a largo plazo es contar con terapias celulares listas para usar, fabricadas con antelación y a gran escala a partir de una fuente renovable como las células madre. La Dra. Megan Levings, coautora principal y profesora de cirugía e ingeniería biomédica en la UBC, afirmó: "Esto haría que los tratamientos sean mucho más rentables y estén disponibles cuando los pacientes los necesiten".

Las terapias contra el cáncer son más efectivas cuando dos tipos de células inmunitarias trabajan juntas. Las células T citotóxicas atacan directamente a las células infectadas o cancerosas, mientras que las células T auxiliares actúan como los directores de orquesta del sistema inmunitario, detectando amenazas a la salud, activando otras células inmunitarias y sosteniendo las respuestas inmunitarias a lo largo del tiempo.

Aunque los científicos han avanzado en la creación de células T citotóxicas a partir de células madre en el laboratorio, no habían podido generar de manera confiable células T auxiliares hasta ahora. "Las células T auxiliares son esenciales para una respuesta inmunitaria fuerte y duradera", destacó la Dra. Levings. "Es crítico que tengamos ambas para maximizar la eficacia y flexibilidad de las terapias listas para usar".

En el nuevo estudio, el equipo de investigación de la UBC abordó este desafío de larga data ajustando cuidadosamente las señales biológicas que guían el desarrollo de las células madre. Este enfoque les permitió controlar con precisión si las células madre se convertían en células T auxiliares o en células T citotóxicas.

Los científicos descubrieron que una señal de desarrollo conocida como Notch desempeña un papel importante pero sensible al tiempo en la formación de células inmunitarias. Notch es necesaria al principio del desarrollo, pero si la señal permanece activa durante demasiado tiempo, bloquea la formación de células T auxiliares. "Al ajustar con precisión cuándo y cuánto se reduce esta señal, pudimos dirigir las células madre para que se convirtieran en células T auxiliares o citotóxicas", explicó el Dr. Ross Jones, coautor principal y asociado de investigación en el laboratorio de Zandstra.

El equipo también confirmó que las células T auxiliares cultivadas en el laboratorio funcionaron como células inmunitarias reales, no solo en apariencia, sino también en comportamiento. Las células mostraron signos de madurez completa, portaron una amplia variedad de receptores inmunitarios y pudieron desarrollarse en subtipos especializados con roles inmunitarios distintos.

"Estas células lucen y actúan como verdaderas células T auxiliares humanas", afirmó Kevin Salim, estudiante de doctorado en la UBC. "Eso es crítico para el potencial terapéutico futuro". Los investigadores sostienen que la capacidad de generar tanto células T auxiliares como citotóxicas, y de controlar cuidadosamente su equilibrio, podría mejorar significativamente la efectividad de las terapias inmunitarias derivadas de células madre.

El Dr. Zandstra concluyó: "Este es un gran avance en nuestra capacidad para desarrollar terapias celulares inmunitarias escalables y asequibles. Esta tecnología ahora forma la base para probar el papel de las células T auxiliares en la eliminación de células cancerosas y generar nuevos tipos de células derivadas de células T auxiliares, como las células T reguladoras, para aplicaciones clínicas".

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