El volcán más activo de Europa podría tener un origen secreto

El Mount Etna, ubicado en la isla de Sicilia, ha intrigado a los geólogos durante décadas debido a su actividad volcánica constante y su singularidad en la formación. Este volcán, el más activo de Europa, ha presentado erupciones múltiples a lo largo del año, pero su origen ha sido un enigma para la comunidad científica.

Recientemente, investigadores de la Universidad de Lausana propusieron una nueva teoría que podría explicar cómo se formó el Etna. Según su estudio, publicado en el Journal of Geophysical Research -- Solid Earth, el volcán podría haber surgido a partir de un proceso volcánico raro, diferente al que se observa en otros grandes volcanes del mundo.

Con más de 500,000 años de antigüedad y una altura que supera los 3,000 metros sobre el nivel del mar, el Mount Etna ha desafiado los modelos tradicionales de formación volcánica. La investigación, que incluyó la colaboración de Anna Rosa Corsaro del Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia en Catania, podría mejorar las evaluaciones de riesgo volcánico realizadas por el INGV en Italia.

La Singularidad del Etna

Los volcanes se forman cuando el magma del manto terrestre asciende a la superficie y se solidifica. Tradicionalmente, los geólogos clasifican los volcanes en tres tipos principales según cómo se genera ese magma:

En los límites de dos placas tectónicas, donde se separan y permiten que el material del manto ascienda y se derrita, creando un nuevo fondo oceánico.

En zonas de subducción, donde una placa tectónica se hunde bajo otra. El agua que se introduce en el manto reduce el punto de fusión de las rocas circundantes, produciendo magma y volcanes explosivos como el Mount Fuji en Japón.

En el medio de las placas tectónicas, donde el material del manto, inusualmente caliente, asciende en lo que se conoce como un hotspot, formando cadenas de islas volcánicas como Hawái o La Réunion.

El Mount Etna no encaja en ninguna de estas categorías. Aunque se encuentra cerca de una zona de subducción, la composición química de su lava se asemeja más a la de volcanes formados sobre hotspots, a pesar de que no existe un hotspot debajo de la región.

Una Fuente de Magma Oculta Bajo Sicilia

Los investigadores sugirieron que el Etna se alimenta de pequeñas bolsas de magma que ya existen en el manto superior, a unos 80 kilómetros de profundidad. En lugar de formarse poco antes de las erupciones, como es habitual en muchos volcanes, este magma podría haber permanecido en su lugar durante largos períodos antes de ser empujado hacia arriba.

Según el estudio, la colisión entre las placas tectónicas africana y eurasiática transporta gradualmente estas bolsas de magma hacia la superficie. A medida que la placa tectónica se dobla cerca de la zona de subducción, se desarrollan fracturas que permiten que el magma ascienda a través de la corteza, similar a cómo se exprime el líquido de una esponja.

Este mecanismo podría explicar tanto la química inusual del Mount Etna como su larga historia de erupciones frecuentes.

Una Posible Cuarta Clase de Volcán

El equipo considera que el Mount Etna podría pertenecer a una cuarta categoría poco conocida de volcanes, conocida como volcanes "petit-spot". Identificados por primera vez por geólogos japoneses en 2006, los volcanes petit-spot son pequeños volcanes submarinos que evidencian la existencia de bolsas de magma en la parte superior del manto terrestre, una idea propuesta originalmente en la década de 1960.

Hasta ahora, este proceso solo había sido asociado con estructuras volcánicas relativamente pequeñas. Sébastien Pilet, profesor en la Facultad de Geociencias y Medio Ambiente de la Universidad de Lausana y autor principal del estudio, afirmó: "Nuestro estudio sugiere que el Etna podría haberse formado a través de un mecanismo similar al que genera volcanes submarinos petit-spot. Esto es inesperado, ya que tales procesos solo se habían observado en estructuras volcánicas muy pequeñas, típicamente de unos pocos cientos de metros de altura. Por el contrario, el Mount Etna es un gran estratovolcán, cuya actividad comenzó hace unos 500,000 años y que ahora se eleva más de 3,000 metros sobre el nivel del mar."

Si esta hipótesis se confirma, podría ampliar la comprensión científica sobre cómo se forman los volcanes y motivar a los investigadores a buscar procesos geológicos similares en otras partes del mundo.

Cómo se Probó la Teoría

Para investigar la historia del Mount Etna, los investigadores analizaron muestras de roca que abarcan aproximadamente 500,000 años de actividad volcánica. Al reconstruir la evolución química de la lava del Etna y compararla con datos experimentales, encontraron que la composición del magma del volcán ha permanecido notablemente estable a pesar de los cambios en el entorno tectónico circundante.

Estos resultados respaldaron la idea de que el magma que alimenta el Mount Etna ya existe en el manto superior y que la cantidad que llega a la superficie está controlada en gran medida por el movimiento de las placas tectónicas. Juntas, las conclusiones fortalecieron la hipótesis de que el volcanismo del Mount Etna es impulsado por el mismo proceso subyacente responsable de los volcanes petit-spot.

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