El papel secreto de la proteína tau en la memoria y su relación con el Alzheimer

Investigadores de Flinders University descubrieron que la proteína tau, conocida principalmente por su conexión con la enfermedad de Alzheimer, es fundamental para la creación de recuerdos duraderos. Este hallazgo aporta nueva información sobre el funcionamiento de la memoria saludable y podría guiar futuros tratamientos para la demencia.

El estudio, publicado en Nature Communications, destacó que la proteína tau ayuda a organizar y estabilizar los recuerdos para que puedan ser retenidos a lo largo del tiempo. Los científicos analizaron la "memoria remota" en ratones, que se refiere a los recuerdos que se recuerdan días o semanas después de un evento. Se observó que tau no es necesaria para aprender algo nuevo o recordarlo inmediatamente, sino que desempeña un papel crucial en la durabilidad de esos recuerdos a largo plazo.

Los investigadores, liderados por Arne Ittner, profesor asociado y neurocientífico de la Facultad de Medicina y Salud Pública de Flinders, explicaron que los hallazgos ayudan a comprender por qué las personas con demencia pueden aprender nueva información inicialmente, pero luego tienen dificultades para retenerla. "La razón por la cual algunos recuerdos perduran mientras que otros se desvanecen ha sido un enigma para los científicos. Nuestro estudio muestra que tau juega un papel clave en cómo el cerebro forma recuerdos duraderos. Sin ella, los recuerdos pueden formarse en el momento, pero son más débiles", indicó Ittner.

El equipo se centró en células cerebrales especializadas llamadas "células engrama", que crean el registro físico de un recuerdo. Cuando ocurre una nueva experiencia, solo un pequeño número de estas células son seleccionadas para almacenarla. Tau está activa durante esta etapa crítica de formación de recuerdos, ayudando a determinar exactamente qué células engrama se reclutan para preservar la experiencia.

La investigadora Renée Kosonen, coautora del estudio, afirmó que tau actúa como un organizador que ayuda al cerebro a construir recuerdos precisos y duraderos. "Nuestros hallazgos muestran que tau ayuda a determinar qué células son seleccionadas para almacenar un recuerdo, moldeando cómo una experiencia forma una huella de memoria duradera", explicó Kosonen.

Además, los investigadores encontraron que tau reduce la actividad innecesaria o "ruido" en el cerebro durante la formación de recuerdos. Al limitar esta actividad de fondo, tau permite que solo un grupo específico de células se convierta en parte de un recuerdo, produciendo trazos de memoria más claros y estables.

El equipo identificó un proceso molecular importante detrás de este efecto. A medida que se produce el aprendizaje, tau sufre un sutil cambio químico llamado fosforilación, que ayuda a coordinar la actividad de las células engrama. Aunque la fosforilación anormal de tau es una característica bien conocida de la enfermedad de Alzheimer, el estudio demostró que la fosforilación controlada y a bajo nivel es una parte normal y esencial del funcionamiento saludable del cerebro.

Los investigadores también hicieron un descubrimiento sorprendente. Aun en ausencia de tau, las huellas de memoria aún existían y podían recuperarse estimulando directamente las células engrama. Esto sugiere que tau no es necesaria para almacenar los recuerdos en sí, sino que parece ser necesaria para conectar señales naturales, como imágenes y sonidos, con la capacidad de recordar esos recuerdos.

Los hallazgos también brindan nueva información sobre cómo tau relacionada con el Alzheimer puede interferir con la memoria. Cuando formas de tau asociadas a la enfermedad estaban presentes en las células engrama durante el aprendizaje, interfirieron con la creación de nuevos recuerdos. Cuando esas formas anormales aparecieron después de que los recuerdos ya se habían formado, interfirieron con la capacidad del cerebro para recuperarlos. Estos efectos se asociaron con patrones anormales de actividad cerebral, lo que sugiere que los problemas de memoria en la demencia pueden resultar no solo de la pérdida de recuerdos, sino también de interrupciones en cómo se organizan y acceden a los recuerdos.

"Conocer cómo tau apoya la formación y recuperación de la memoria podría ayudarnos a entender mejor qué falla en la pérdida de memoria", concluyó Ittner. Los investigadores esperan que futuros estudios puedan confirmar los conceptos desarrollados en su investigación en la memoria humana y mostrar su implicancia en la demencia.

Los investigadores concluyeron que tau debe ser vista no solo como una proteína involucrada en la enfermedad de Alzheimer, sino también como un regulador fundamental de cómo el cerebro organiza, almacena y recupera recuerdos duraderos. Esta nueva perspectiva podría profundizar la comprensión de los científicos tanto sobre la memoria saludable como sobre los cambios biológicos que contribuyen a la enfermedad de Alzheimer.

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