Descubren una cápsula del tiempo de un millón de años en Nueva Zelanda

Investigadores de Australia y Nueva Zelanda realizaron un hallazgo significativo al descubrir restos de animales antiguos en una cueva cerca de Waitomo, en la Isla Norte de Aotearoa. Este sitio contiene una vasta colección de fósiles que datan de hace aproximadamente un millón de años, incluyendo un ancestro desconocido del kakapo, un loro grande y no volador.

El descubrimiento incluye fósiles de 12 especies de aves y cuatro especies de ranas, ofreciendo una visión única de cómo eran los ecosistemas de Nueva Zelanda en ese periodo. Los hallazgos indican que la fauna de Nueva Zelanda fue fuertemente influenciada por cambios climáticos drásticos y potentes erupciones volcánicas, eventos que provocaron olas de extinción y la aparición de nuevas especies mucho antes de la llegada de los humanos, según un estudio publicado en Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.

El autor principal, el profesor asociado Trevor Worthy de la Universidad de Flinders, afirmó que la investigación revela un capítulo previamente desconocido de la biodiversidad del país. "Esta es una avifauna recién reconocida para Nueva Zelanda, una que fue reemplazada por la que los humanos encontraron un millón de años después", explicó el profesor Worthy, del College of Science and Engineering de la universidad.

El estudio indica que aproximadamente el 33-50% de las especies desaparecieron en el millón de años previos a la llegada de los humanos a Aotearoa. El coautor y curador senior de historia natural del Canterbury Museum, Dr. Paul Scofield, explicó que los cambios ambientales rápidos fueron un factor importante en estas extinciones. "Estas extinciones fueron impulsadas por cambios climáticos relativamente rápidos y erupciones volcánicas catastróficas", afirmó el Dr. Scofield.

El análisis de los fósiles sugiere que el nuevo loro identificado, Strigops insulaborealis, un pariente antiguo del moderno kakapo, pudo haber tenido la capacidad de volar. A diferencia del kakapo actual, conocido por su peso y su incapacidad para volar, esta especie anterior podría haber tenido alas más adaptadas para el vuelo.

La cueva también contenía fósiles de un ancestro extinto del takahe, ayudando a los científicos a comprender mejor la evolución de este conocido ave de Nueva Zelanda. Además, se encontró una especie de paloma extinta estrechamente relacionada con las palomas de bronce australianas.

Los científicos pudieron determinar la edad de los fósiles porque estaban preservados entre dos capas distintas de ceniza volcánica dentro de la cueva. Una de estas capas data de una erupción hace unos 1.55 millones de años, mientras que la otra proviene de una erupción masiva alrededor de un millón de años atrás. Esta última erupción cubrió gran parte de la Isla Norte con metros de ceniza, aunque gran parte de este material fue eventualmente lavado, algunas partes permanecieron protegidas dentro de las cuevas.

El profesor Worthy resaltó que este descubrimiento llena un vacío importante en la comprensión del pasado del país. Los fósiles "proporcionan una línea de base crítica y faltante para la historia natural de Nueva Zelanda". Según él, por décadas, la extinción de las aves de Nueva Zelanda se había visto principalmente a través del prisma de la llegada humana hace 750 años. Este estudio demuestra que fuerzas naturales como los supervolcanes y cambios climáticos dramáticos ya estaban esculpiendo la identidad única de la fauna del país hace más de un millón de años.

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