Descubren un gigantesco spinosaurus en el Sahara que desafía teorías evolutivas

Un equipo de científicos realizó un hallazgo sorprendente en el corazón del Sahara: el Spinosaurus mirabilis, un nuevo depredador con una impresionante cresta en forma de cimitarra. Este descubrimiento, realizado en depósitos de ríos interiores en Níger, está reescribiendo la historia de los dinosaurios spinosaurios, sugiriendo que no eran cazadores completamente acuáticos, sino que cazaban en aguas poco profundas a cientos de kilómetros del mar.

La cresta del S. mirabilis es una de sus características más notables. Cuando los paleontólogos la encontraron por primera vez en noviembre de 2019, junto con varios fragmentos de mandíbula, no comprendieron de inmediato la magnitud del descubrimiento. Fue solo tras regresar en 2022 con un equipo más grande y descubrir dos crestas adicionales que se dieron cuenta de que estaban ante una nueva especie.

El análisis de la textura de la cresta y la red de canales de vasos sanguíneos que contiene indica que estaba cubierta de queratina, el mismo material que se encuentra en las uñas humanas. Los investigadores creen que durante la vida del dinosaurio, la cresta era de colores brillantes y se arqueaba hacia arriba como una hoja curvada, probablemente utilizada como una estructura de exhibición.

El cráneo del S. mirabilis presenta dientes superiores e inferiores que se entrelazan de manera efectiva, formando una trampa para presas resbaladizas. Este diseño, en el que los dientes inferiores se extienden entre los superiores al cerrar la mandíbula, es común entre animales que se alimentan de peces, pero es un rasgo distintivo entre los dinosaurios, particularmente en el Spinosaurus y sus parientes más cercanos.

Desafiando la teoría de los dinosaurios acuáticos

Hasta ahora, la mayoría de los fósiles de spinosaurios se habían encontrado en depósitos costeros, lo que llevó a algunos investigadores a sugerir que eran depredadores acuáticos. Sin embargo, el nuevo sitio fósil en Níger cuenta una historia diferente: los restos fueron hallados a entre 500 y 1000 kilómetros de la costa marina más cercana, y junto a ellos se encontraron esqueletos parciales de dinosaurios de cuello largo preservados en sedimentos de río, lo que sugiere un ambiente interior boscoso.

El líder del estudio, Paul Sereno, profesor de Biología y Anatomía Organismal en la Universidad de Chicago, describió al S. mirabilis como un tipo de "heron del infierno" que podía vadear en aguas de dos metros, pero que pasaba la mayor parte del tiempo acechando en aguas más someras en busca de grandes peces.

Un hallazgo que remonta a 70 años

La expedición que llevó al descubrimiento comenzó con una nota en un monográfico de los años 50, donde un geólogo francés mencionaba un diente fósil en forma de sable. Este diente, que se asemejaba a los del depredador Carcharodontosaurus, fue encontrado en el desierto occidental de Egipto a principios del siglo XX.

Sereno destacó que nadie había regresado a ese sitio en más de 70 años, y describió su búsqueda como una aventura, ya que el equipo se adentró en mares de arena en busca de este lugar y encontró un área fósil aún más remota con la nueva especie.

Durante su búsqueda, el equipo conoció a un hombre tuareg que les ofreció guiarles en su motocicleta hacia el Sahara, donde había visto enormes huesos fósiles. Tras un día de viaje y incertidumbre, los condujo a un área rica en fósiles. Con poco tiempo antes de regresar al campamento, los investigadores recolectaron dientes y fragmentos de mandíbula del nuevo spinosaurus.

Fortaleciendo el legado paleontológico de Níger

Este descubrimiento refuerza la reputación de Níger como un importante sitio de paleontología y arqueología. Sereno ha trabajado en el país durante años y ha liderado la creación del primer museo de energía cero del mundo, el Museo del Río, ubicado en una isla en el centro de Niamey, la capital de Níger. Este museo exhibirá el notable patrimonio fósil del país, incluyendo este spinosaurus recién identificado, junto con artefactos de culturas de la Edad de Piedra que vivieron en un Sahara verde.

Recreando el Spinosaurus mirabilis

En el laboratorio de fósiles del lado sur de la Universidad de Chicago, el equipo preparó cuidadosamente y escaneó en 3D los fósiles para crear una reconstrucción digital del cráneo. Usando ese modelo, Sereno colaboró con el paleoartista Dani Navarro en Madrid para producir una escena dramática que muestra a la nueva especie compitiendo por un cadáver de coelacanth. Además, se creó un modelo físico en 3D que representa la musculatura y la piel sobre un esqueleto.

Inspirando a la próxima generación

Como parte del proceso de reconstrucción, el equipo produjo una réplica del cráneo y una versión colorida y táctil de la cresta curvada. A partir del 1 de marzo, tras la publicación del artículo en Science, estas réplicas se exhibirán en la exposición de la Expedición de Dinosaurios de Sereno en el Museo de los Niños de Chicago. Los jóvenes visitantes serán los primeros en ver y tocar representaciones de este dinosaurio recién descubierto.

Sereno concluyó enfatizando la importancia de permitir que los niños sientan la emoción de los nuevos descubrimientos, lo cual es clave para asegurar que la próxima generación de científicos continúe explorando y preservando nuestro valioso planeta.

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