Descubren que la evolución utiliza los mismos genes desde hace 120 millones de años

Un equipo internacional de investigadores, liderado por la Universidad de York y el Wellcome Sanger Institute, descubrió que la evolución ha utilizado los mismos genes para crear patrones de color en mariposas y polillas durante más de 120 millones de años. Este hallazgo plantea la posibilidad de que la evolución de la vida en la Tierra sea más predecible de lo que se había creído.

El estudio se centró en mariposas y polillas de los bosques tropicales de América del Sur, que aunque son especies distantes, presentan patrones de color en las alas que funcionan como señales de advertencia para los depredadores. Este fenómeno se conoce como mimetismo.

Genes Compartidos Detrás del Mimetismo

Los investigadores se propusieron identificar qué genes controlan estos patrones de color compartidos en siete especies distantes. A pesar de su lejanía evolutiva, el equipo halló que tanto mariposas como polillas dependían repetidamente de los mismos dos genes, denominados ivory y optix, para producir colores de advertencia casi idénticos.

En lugar de modificar los genes en sí, la evolución actuó sobre elementos reguladores, a menudo descritos como interruptores genéticos, que controlan cuándo y dónde se activan estos genes. En las mariposas, estos interruptores se modificaron de maneras similares entre las especies. En el caso de las polillas, los científicos encontraron un giro sorprendente: utilizaron un mecanismo de inversión (un gran segmento de ADN invertido) que refleja una estrategia observada en una de las especies de mariposas.

La Evolución Puede Ser Predecible

La profesora Kanchon Dasmahapatra, del Departamento de Biología de la Universidad de York, explicó: "La evolución convergente, donde muchas especies no relacionadas evolucionan independientemente el mismo rasgo, es común en el árbol de la vida. Pero rara vez tenemos la oportunidad de investigar la base genética de este fenómeno".

La profesora añadió: "Investigando siete linajes de mariposas y una polilla diurna, demostramos que la evolución puede ser sorprendentemente predecible, y que mariposas y polillas han estado utilizando los mismos trucos genéticos repetidamente para lograr patrones de color similares desde la era de los dinosaurios".

Los hallazgos, publicados en la revista PLoS Biology, sugieren que la evolución no siempre es un proceso aleatorio. En cambio, puede seguir caminos genéticos recurrentes.

Por qué los Colores de Advertencia Siguen Reapareciendo

La profesora Joana Meier, del Wellcome Sanger Institute, agregó: "Estas mariposas y polillas distantes son todas tóxicas y desagradables para los pájaros que intentan comerlas. Se parecen mucho porque, si los pájaros ya han aprendido que un patrón de color específico significa 'no comer, somos tóxicos', es beneficioso para otras especies mostrar los mismos colores de advertencia".

"Aquí, demostramos que estos colores de advertencia son particularmente ideales, ya que parece bastante fácil evolucionar estos mismos patrones de color debido a la base genética altamente conservada durante 120 millones de años".

Implicaciones para Predecir la Evolución

Comprender que la evolución a menudo sigue rutas genéticas establecidas podría ayudar a los científicos a anticipar cómo las especies podrían responder a cambios en el medio ambiente o a alteraciones climáticas. Si la naturaleza tiende a reutilizar las mismas soluciones biológicas, predecir futuras adaptaciones podría volverse más alcanzable de lo que se pensaba anteriormente.

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