Descubren huellas de vida antigua en el fondo marino de Marruecos

Dr. Rowan Martindale, paleoecóloga y geobióloga de la Universidad de Texas en Austin, se encontraba explorando el Valle del Dadès en las montañas del Alto Atlas de Marruecos cuando notó algo peculiar que la hizo detenerse. Junto a su equipo, incluyendo a Stéphane Bodin de la Universidad de Aarhus, investigaban la ecología de antiguos sistemas de arrecifes que alguna vez existieron en esa región, que se encontraba bajo el océano. Al cruzar varias capas de turbiditas, sedimentos formados por flujos de escombros submarinos, Martindale observó pequeñas crestas y arrugas inusuales en la superficie.

Las estructuras que llamó la atención de Martindale, conocidas como estructuras de arrugas, son pequeños relieves y depresiones que oscilan entre milímetros y centímetros. Se forman cuando comunidades de algas y microbios crecen en alfombrillas sobre fondos marinos arenosos. Sin embargo, estas texturas delicadas son raramente preservadas en rocas más jóvenes debido a la actividad de los animales que las alteran. Por lo general, se encuentran en ambientes intermareales donde la luz solar sostiene la fotosíntesis.

Las estructuras que Martindale descubrió, sin embargo, aparecieron en rocas formadas a profundidades de al menos 180 metros, donde la luz no puede penetrar. Esto significa que no podían haberse originado a partir de las algas fotosintéticas que crean patrones de arrugas en ambientes más superficiales. Además, la antigüedad de las rocas, de aproximadamente 180 millones de años, correspondía a una época en la que los animales estaban activamente perturbando el fondo marino, lo que normalmente elimina las texturas microbianas delicadas.

Reconociendo la singularidad de su hallazgo, Martindale se propuso confirmar si su impresión inicial era correcta. "Vamos a revisar cada pieza de evidencia que podamos encontrar para asegurarnos de que estas son estructuras de arrugas en turbiditas", comentó. Al examinar las capas de roca circundantes, el equipo confirmó que los sedimentos eran efectivamente turbiditas y comenzaron a investigar si las texturas inusuales realmente eran de origen biológico.

Las pruebas químicas revelaron un indicio clave. El sedimento justo debajo de las arrugas contenía niveles elevados de carbono, lo que a menudo indica un origen biológico. Compararon sus hallazgos con entornos oceánicos modernos, donde se observó que las alfombrillas microbianas pueden desarrollarse en profundidades similares, pero producidas por bacterias quimiosintéticas que obtienen energía a partir de reacciones químicas en lugar de la luz solar.

Al combinar observaciones geológicas, evidencia química y ejemplos modernos del océano profundo, los científicos concluyeron que habían descubierto estructuras de arrugas quimiosintéticas preservadas en el registro geológico. Los flujos de turbiditas jugaron un papel crítico al crear las condiciones adecuadas para el desarrollo de estas comunidades. Durante períodos más tranquilos entre los flujos de escombros, estas bacterias pueden extenderse sobre el fondo marino y formar alfombrillas que desarrollan los patrones arrugados observados en las rocas de Marruecos.

Martindale ahora espera realizar experimentos de laboratorio para comprender mejor cómo podrían desarrollarse las estructuras de arrugas en entornos de turbiditas. Además, confía en que este descubrimiento incentive a los científicos a replantear la suposición de que las estructuras de arrugas son creadas únicamente por alfombrillas microbianas fotosintéticas. "Las estructuras de arrugas son piezas importantes de evidencia en la evolución temprana de la vida", concluyó. Al ignorar su posible presencia en turbiditas, "podríamos estar perdiendo una clave para la historia de la vida microbiana".

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