Descubren el gigante Nagatitan, el último titán de los dinosaurios en Asia

Investigadores de University College London (UCL), junto a varias universidades tailandesas, anunciaron el descubrimiento de una nueva especie de dinosaurio en Tailandia, considerada la más grande jamás hallada en el sudeste asiático. Este dinosaurio, denominado Nagatitan chaiyaphumensis, es un colosal sauropodo de cuello largo que pesaba aproximadamente 27 toneladas y vivió hace más de 100 millones de años.

El hallazgo se publicó en la revista Scientific Reports, tras el análisis de fósiles que fueron encontrados cerca de un estanque en el noreste de Tailandia hace aproximadamente una década. Los investigadores examinaron vértebras, costillas, huesos de pelvis y de las patas, determinando que el animal alcanzaba una longitud de alrededor de 27 metros (89 pies), comparable a nueve elefantes asiáticos adultos. Un solo hueso de una pata medía 1.78 metros, similar a la altura de un humano.

La nueva especie recibió su nombre en honor a la provincia de Chaiyaphum, donde se descubrieron los fósiles. El nombre Nagatitan combina "Naga", una serpiente mítica de la mitología tailandesa y del sudeste asiático, con "Titan", en referencia a los gigantes de la mitología griega. Este descubrimiento representa el decimocuarto dinosaurio oficialmente nombrado en Tailandia.

Un Sauropodo Gigante del Cretácico Inferior

El Nagatitan pertenece a los sauropodos, un grupo de dinosaurios herbívoros conocidos por sus largos cuellos y colas, como el Diplodocus y el Brontosaurus. Este dinosaurio vivió durante el periodo Cretácico Inferior, entre 100 y 120 millones de años atrás. El autor principal, Thitiwoot Sethapanichsakul, un estudiante de doctorado tailandés en UCL, comentó: "Nuestro dinosaurio es grande según los estándares de la mayoría de las personas, pesando al menos 10 toneladas más que Dippy el Diplodocus (Diplodocus carnegii). Sin embargo, aún es pequeño comparado con sauropodos como Patagotitan (60 toneladas) o Ruyangosaurus (50 toneladas)."

El investigador añadió: "Nos referimos al Nagatitan como 'el último titán' de Tailandia, ya que fue hallado en la formación rocosa más joven que contiene dinosaurios. Las rocas más jóvenes formadas al final de la era de los dinosaurios probablemente no contengan restos de dinosaurios, ya que la región se había convertido en un mar poco profundo. Por lo tanto, este puede ser el último o el más reciente gran sauropodo que encontraremos en el sudeste asiático."

Se cree que la región durante el Cretácico Inferior era seca a semi-seca, condiciones que los sauropodos parecían preferir. Los investigadores piensan que estos animales pudieron haber utilizado sus largos cuellos y colas para liberar calor y regular su temperatura corporal.

El sitio fósil también sugiere un antiguo entorno fluvial lleno de peces, tiburones de agua dulce y cocodrilos.

Tailandia, un Hogar de Depredadores y Reptiles Voladores

El enorme dinosaurio probablemente compartió su hábitat con una variedad de otros animales prehistóricos. En la misma área vivían herbívoros más pequeños como iguanodontianos y ceratopsianos primitivos (parientes del Triceratops), así como grandes depredadores como carcharodontosaurianos y espinosaurios. Reptiles voladores conocidos como pterosaurios también cazaban peces a lo largo del sistema fluvial.

Los investigadores clasificaron al Nagatitan como un sauropodo somphospondylan, un grupo de sauropodos que se expandió ampliamente hace aproximadamente 120 millones de años. Más específicamente, pertenece a un subgrupo llamado Euhelopodidae, que se conoce solo en Asia.

El dinosaurio se distingue de especies relacionadas por varias características únicas en su columna vertebral, pelvis y huesos de las patas. Actualmente, se exhibe una reconstrucción a tamaño real del Nagatitan en el Thainosaur Museum en Asiatique, Bangkok.

El Creciente Interés en la Investigación de Dinosaurios en Tailandia

Sethapanichsakul expresó: "Mi sueño es seguir impulsando el reconocimiento internacional de los dinosaurios del sudeste asiático. Más colaboraciones internacionales entre Tailandia y otras instituciones como UCL pueden avanzar en nuestra comprensión de la paleobiología de la región y aplicarla en un contexto global. Todo comienza con la identificación y descripción de los especímenes que hemos encontrado primero. Tenemos una gran colección de fósiles de sauropodos que aún no han sido descritos formalmente; estos pueden incluir varias nuevas especies."

El coautor, Professor Paul Upchurch de UCL, agregó: "Este descubrimiento surge de una nueva colaboración entre UCL y colegas en Tailandia. El material fue estudiado tanto en Tailandia como en UCL; la impresión y escaneo 3D nos permitió estudiar el espécimen y recopilar datos sin necesidad de viajar, lo cual es positivo para reducir la huella de carbono."

Dr. Sita Manitkoon, líder del proyecto y explorador de National Geographic, mencionó: "Aunque Tailandia es un pequeño país dentro de Asia, tenemos una gran diversidad en fósiles de dinosaurios, posiblemente la tercera más abundante en Asia en términos de restos de dinosaurios. Solo hemos estado estudiando dinosaurios en Tailandia durante unos 40 años, y ya hemos visto un aumento en la cantidad de paleontólogos de la nueva generación que están llevando a cabo investigaciones y promoviendo la paleontología y su importancia en el país."

La investigación fue financiada por la National Geographic Society.

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