Descubren cómo las avalanchas magnéticas provocan explosiones solares gigantes

Investigadores del Agencia Espacial Europea (ESA) han logrado captar la evidencia más clara hasta la fecha sobre cómo se producen las explosiones solares, específicamente a través de un fenómeno denominado "avalanchas magnéticas". Este proceso comienza con pequeñas perturbaciones magnéticas que rápidamente se multiplican, desencadenando explosiones cada vez más potentes que aceleran partículas a velocidades extremas.

El descubrimiento se realizó durante un sobrevuelo cercano del Solar Orbiter al Sol el 30 de septiembre de 2024, y los hallazgos fueron publicados el 21 de enero de 2026 en la revista Astronomy & Astrophysics. Estas observaciones revelaron que las flares solares, que son algunas de las explosiones más poderosas del sistema solar, se inician con cambios sutiles en el campo magnético que pueden intensificarse rápidamente.

Las flares solares ocurren cuando se libera una enorme cantidad de energía almacenada en campos magnéticos retorcidos a través de un proceso conocido como reconexión magnética. Durante este proceso, las líneas de campo magnético que apuntan en direcciones opuestas se rompen y se reconectan en una nueva configuración, lo que puede calentar el plasma a millones de grados y expulsar partículas energizadas.

Los científicos han estado buscando entender cómo estas explosiones pueden liberar tal cantidad de energía en tan poco tiempo. Gracias a la combinación de observaciones de cuatro instrumentos del Solar Orbiter, se logró obtener una imagen más completa de cómo se desarrolla una flare desde sus momentos iniciales.

El Extreme Ultraviolet Imager (EUI) del Solar Orbiter capturó imágenes detalladas de la atmósfera exterior del Sol, conocida como la corona, resolviendo características de solo unos pocos cientos de kilómetros de ancho y registrando cambios cada dos segundos. Al mismo tiempo, otros instrumentos como SPICE, STIX y PHI estudiaron diferentes capas del Sol, desde la caliente corona hasta la superficie visible.

Estas observaciones permitieron a los científicos seguir la acumulación de energía que llevó a la flare durante aproximadamente 40 minutos, un evento raro debido a las limitaciones de tiempo de observación y datos a bordo. Pradeep Chitta, del Max Planck Institute for Solar System Research, quien lideró el estudio, comentó: "Tuvimos mucha suerte de presenciar los eventos precursores de esta gran flare en un detalle tan hermoso".

Cuando el EUI comenzó a observar la región, aproximadamente 40 minutos antes de que la flare alcanzara su punto máximo, se reveló un filamento oscuro en forma de arco hecho de campos magnéticos retorcidos y plasma. Este filamento estaba conectado a un patrón en forma de cruz de líneas de campo magnético que gradualmente se volvían más brillantes. Las imágenes mostraron que aparecían nuevos hilos magnéticos en casi cada fotograma, cada dos segundos o menos.

A medida que se formaban y retorcían más hilos, la región se volvía inestable. Al igual que una avalancha que gana impulso, las estructuras magnéticas comenzaron a romperse y reconectarse rápidamente, desencadenando una cadena de interrupciones cada vez más fuertes, visibles como ráfagas repentinas de brillo.

En un momento particularmente intenso, a las 23:29 UTC, ocurrió un aumento de brillo. Poco después, el filamento oscuro se desprendió de un lado y se disparó hacia afuera, desenrollándose violentamente mientras se movía. Destellos brillantes de reconexión aparecieron a lo largo de su longitud mientras la flare principal estallaba alrededor de las 23:47 UTC.

Los nuevos resultados sugieren que una flare importante no tiene que ser una explosión unificada. En cambio, puede surgir de muchos eventos de reconexión más pequeños que interactúan y se construyen unos sobre otros, formando una poderosa cascada. Este descubrimiento podría tener implicaciones significativas para la comprensión de las explosiones solares y su impacto en la Tierra.

Las observaciones del Solar Orbiter no solo revelaron el motor central de una flare, sino que también enfatizaron el papel crucial de un mecanismo de liberación de energía magnética en forma de avalancha. Miho Janvier, co-científico del proyecto Solar Orbiter, expresó: "Este es uno de los resultados más emocionantes del Solar Orbiter hasta ahora".

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