Códigos de azúcar en células humanas podrían detectar cáncer de forma temprana

Un grupo de científicos del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Luz ha realizado un descubrimiento que podría revolucionar la detección de enfermedades, incluyendo el cáncer. En su estudio, publicado en la revista Nature Nanotechnology, los investigadores identificaron un "código de azúcar" oculto en la superficie de las células humanas. Este código, formado por estructuras de azúcares, varía en función de la actividad de las células, lo que podría ofrecer pistas sobre su estado de salud.

Las células humanas están recubiertas por una fina capa de azúcares conocida como glicocálix. Esta capa no solo facilita la interacción de las células con su entorno, sino que también puede proporcionar información valiosa sobre lo que ocurre en su interior. Utilizando una técnica de microscopía avanzada denominada Glycan Atlasing, los investigadores lograron mapear estas estructuras azucaradas en diferentes tipos de células, incluyendo líneas celulares en cultivo y muestras de tejido humano.

Los resultados mostraron que la disposición de los azúcares en el glicocálix cambia según la condición de las células. Por ejemplo, se observó que las células inmunitarias alteraban sus patrones de azúcar al ser estimuladas, similar a lo que sucede durante una respuesta inmunitaria. Esto sugiere que el glicocálix podría funcionar como una especie de pantalla que refleja el estado interno de la célula en su superficie.

Los patrones de azúcar a escala nanométrica identificados por el equipo de investigación demostraron ser capaces de diferenciar con fiabilidad entre distintos estados celulares. A través de sus mediciones, los científicos pudieron identificar etapas separadas del desarrollo del cáncer, distinguir entre células inmunitarias activas e inactivas, y diferenciar áreas cancerosas de sanas en tejidos mamarios humanos.

Según el líder del estudio, Leonhard Möckl, estos hallazgos proporcionan una base prometedora para el desarrollo de métodos de diagnóstico futuros. "Glycan Atlasing ofrece resultados confiables incluso en muestras complejas", afirmó.

En cuanto a las aplicaciones médicas futuras, los investigadores planean ampliar su método analizando estructuras objetivo adicionales y automatizando más del proceso. Además, esperan estudiar un número mayor de muestras para que la técnica pueda adaptarse eventualmente a su uso médico rutinario. Möckl destacó que en estudios a gran escala, el equipo busca investigar qué patrones de superficie están asociados con cursos específicos de enfermedades o respuestas terapéuticas, y cómo se pueden detectar objetivamente los estados celulares a través de la superficie.

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