Científicos crean un mapa que predice ataques de escorpiones mortales

Un equipo internacional de investigadores, liderado por la Universidad de Galway, desarrolló un innovador método para identificar y predecir los puntos críticos donde habitan algunas de las especies de escorpiones más peligrosas del mundo.

Al examinar las condiciones ambientales, los científicos determinaron los factores que permiten a los escorpiones altamente venenosos sobrevivir y expandirse. Estos hallazgos podrían ayudar a revelar las áreas donde los piquetes de escorpiones son más probables en las regiones tropicales del planeta.

Para alcanzar sus conclusiones, el equipo combinó investigaciones de campo en Africa con un modelado computacional avanzado. Este enfoque les permitió estimar dónde es más probable que se encuentren especies de escorpiones de alto riesgo y qué características ambientales influyen en su distribución.

Los resultados revelaron un patrón claro: el tipo de suelo es el principal factor que influye en la localización de la mayoría de los escorpiones, mientras que la temperatura, tanto los niveles promedio como la variación estacional, desempeña un papel importante para ciertas especies.

No todos los escorpiones responden a su entorno de la misma manera. Algunas especies son flexibles y ocupan grandes áreas, mientras que otras parecen estar limitadas a hábitats muy específicos, creando zonas concentradas donde el riesgo de piquetes puede ser especialmente alto.

El estudio, publicado en Environmental Research Communications, se centró en el centro de Morocco, una de las regiones más críticas en cuanto a piquetes de escorpiones en el mundo. Los hallazgos tienen como objetivo apoyar estrategias de prevención y contribuir al desarrollo de herramientas diagnósticas y antivenenos mejorados.

El Dr. Michel Dugon, jefe del Laboratorio de Sistemas de Veneno en la Universidad de Galway y autor principal del estudio, destacó: "Los hallazgos podrían salvar vidas. Al identificar dónde es más probable que aparezcan escorpiones peligrosos, las autoridades de salud pueden dirigir campañas de concientización, capacitar al personal médico y enfocar la prevención comunitaria en áreas de alto riesgo, especialmente para proteger a los niños".

Los piquetes de escorpiones como amenaza global para la salud

Los piquetes de escorpiones son un problema de salud pública a menudo pasado por alto, especialmente en regiones tropicales y subtropicales. Más de 2 millones de personas son picadas cada año. Aunque muchos casos causan dolor e hinchazón, algunas especies inyectan veneno que puede provocar enfermedades graves e incluso la muerte, especialmente en niños y ancianos. A nivel mundial, se estima que los piquetes de escorpiones matan a más de 3,000 niños cada año.

A pesar de que existen antivenenos para varias especies, los médicos enfrentan frecuentemente un gran desafío. Puede ser difícil determinar qué escorpión causó el piquete, lo que complica la provisión del tratamiento más efectivo de manera rápida.

Modelado ecológico y mapeo de máxima entropía

Para abordar esta brecha, los investigadores utilizaron un método de mapeo basado en computadora conocido como Máxima Entropía. Esta herramienta les ayudó a predecir dónde es más probable que vivan escorpiones peligrosos y qué condiciones ambientales prefieren.

Al integrar información disponible globalmente sobre composición del suelo, temperatura y otras características del hábitat, el equipo demostró cómo se pueden identificar áreas de alto riesgo de escorpiones más allá de Morocco. Esto es especialmente valioso en regiones tropicales donde los registros detallados de distribución de especies son limitados.

La investigación involucró a científicos senior y estudiantes de doctorado de ambas universidades, con el apoyo adicional de estudiantes de pregrado de la Universidad de Galway que viajan a Morocco cada año como parte de su programa de Licenciatura en Zoología.

El Dr. Dugon agregó: "En general, sabemos muy poco sobre la ecología de los escorpiones, su veneno y la mejor manera de tratar los piquetes de escorpiones. Nuestros esfuerzos de colaboración internacional buscan desarrollar nuevas herramientas para la prevención, diagnóstico y tratamiento de los piquetes de escorpiones a nivel global. Esto requiere equipos multidisciplinarios que incluyan especialistas en salud pública, clínicos, zoologos y miembros de las comunidades locales".

El Dr. Fouad Salhi, investigador de doctorado en la Universidad Ibn Zohr de Agadir y primer autor del estudio, afirmó: "Esta investigación muestra cómo los datos de biodiversidad pueden informar políticas de salud pública. Al combinar trabajo de campo a largo plazo con modelado ecológico, pudimos identificar dónde es más probable que ocurran escorpiones peligrosos. Nuestro objetivo es tener un impacto en el mundo real, apoyando estrategias de prevención, mejorando la preparación médica y, en última instancia, contribuyendo a reducir la carga de los piquetes de escorpiones, tanto en Morocco como más allá".

El Dr. Colin Lawton, jefe de Zoología en la Universidad de Galway y coautor del estudio, comentó: "La Universidad de Galway está ganando impulso como un centro de excelencia en investigación zoológica, abordando preguntas de importancia global, desde el stock de peces hasta la conservación de mamíferos y la mitigación de enfermedades transmitidas por animales. Estamos muy orgullosos de integrar a nuestros estudiantes de Licenciatura en Zoología en nuestras actividades de investigación y asociaciones internacionales".

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