Astrónomos descubren un árbol de Navidad en el espacio de 80 años luz

En esta Navidad, los astrónomos pusieron el foco en una espectacular región del espacio que se asemeja notablemente a un árbol de Navidad brillante. Esta área, conocida como NGC 2264, se sitúa a aproximadamente 2.700 años luz de la Tierra y está repleta de estrellas recién formadas que iluminan nubes de gas y polvo. Las estrellas forman una figura triangular llamada grupo estelar del árbol de Navidad, coronada por la dramática Nebulosa del Cono y envuelta en la ondulante Nebulosa de Piel de Zorro que se encuentra debajo. Juntas, estas características crean una escena cósmica festiva que abarca casi 80 años luz, mostrando cómo las estrellas jóvenes moldean su entorno a una escala verdaderamente galáctica.

NGC 2264 es una vasta y activa región del espacio donde se forman nuevas estrellas, ubicada en la constelación Monoceros, que representa un unicornio en los mapas estelares. Los astrónomos asignan números de catálogo como NGC 2264 para ayudar a identificar y estudiar objetos del espacio profundo, especialmente aquellos compuestos de gas, polvo y estrellas jóvenes. Esta región se encuentra cerca del ecuador celeste y cerca del disco plano de la Vía Láctea, lo que la hace visible desde muchos lugares de la Tierra durante ciertas estaciones.

Nebulosas brillantes y polvo cósmico oscuro
El escenario está lleno de enormes nubes de gas y polvo interestelar, los ingredientes básicos necesarios para formar estrellas. A medida que las estrellas jóvenes se encienden dentro de estas nubes, liberan energía intensa que hace que el gas de hidrógeno circundante brille en rojo. Estas regiones brillantes son conocidas como nebulosas de emisión. También hay nubes de polvo oscuro que atraviesan el área, bloqueando la luz de las estrellas que se encuentran detrás de ellas y creando sombras dramáticas. En lugares donde este polvo se encuentra cerca de estrellas recién formadas y calientes, refleja su luz en lugar de absorberla, produciendo suaves regiones azules llamadas nebulosas de reflexión.

El grupo estelar del árbol de Navidad
Cerca del centro de NGC 2264 se encuentra S Monocerotis, una estrella variable brillante cuya luminosidad cambia con el tiempo. Esta estrella está rodeada por un notable resplandor azul causado por la luz reflejada de las estrellas cercanas que proviene del polvo. Sobre S Monocerotis, un grupo de estrellas jóvenes forma un patrón triangular simple. Debido a esta forma distintiva, el grupo se ha vuelto ampliamente conocido como el grupo estelar del árbol de Navidad.

La Nebulosa del Cono y la Nebulosa de Piel de Zorro
En la parte superior de esta escena llena de estrellas se encuentra la Nebulosa del Cono, una alta estructura de gas y polvo moldeada por la poderosa radiación de las estrellas jóvenes cercanas. Debajo se extiende una nube enredada y brillante llamada Nebulosa de Piel de Zorro, nombrada así por su apariencia texturizada y similar a piel de animal. Estas características están en constante transformación a medida que la luz estelar energética empuja y esculpe el material circundante.

Inmensa escala a nivel galáctico
Cuando se observa a través de un telescopio, toda la región se extiende aproximadamente 1.5 grados de arriba a abajo, lo que equivale aproximadamente al ancho de tres lunas llenas alineadas en el cielo. A una distancia de 2.700 años luz, ese tamaño aparente corresponde a una extensión real de casi 80 años luz. Esta inmensa escala resalta cuán vasta y dinámica es esta guardería estelar.

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