Los meteoros de Halloween podrían aumentar el riesgo de impactos en 2032 y 2036

Cada año, la lluvia de meteoros Tauridas ilumina el cielo nocturno desde finales de octubre hasta principios de noviembre. Conocidos como los "meteoritos de Halloween", estos fenómenos reciben su nombre de la constelación de Tauro, de donde parecen irradiar. La lluvia es mejor observada desde lugares con cielos oscuros.

En Nuevo México, donde los espacios abiertos y la baja contaminación lumínica ofrecen algunos de los cielos más claros del país, los observadores de estrellas tienen una vista privilegiada del espectáculo. Los meteoros son destellos y rayas de luz que aparecen cuando el polvo, las piedras y las rocas se queman al entrar en la atmósfera terrestre. Estos fragmentos provienen del Cometa Encke, que ha dejado un rastro de escombros orbitando el sol.

Dos veces al año, este torrente intersecta la órbita de la Tierra: una vez alrededor de Halloween, cuando los Tauridas son visibles por la noche, y nuevamente en junio, durante el día. Los meteoros de junio, conocidos como los Beta Taurids, no pueden ser vistos en el cielo diurno a menos que sean bolas de fuego excepcionalmente brillantes.

¿Qué sucedería si Tauridas mucho más grandes se acercaran demasiado a la Tierra?

Una nueva investigación liderada por el profesor de investigación Mark Boslough, publicada en un número especial de Acta Astronautica, explora esta idea. El estudio, titulado "2032 y 2036: aumento del riesgo de NEOs en el torrente Taurid", investiga la evaluación del riesgo para la defensa planetaria.

"La defensa planetaria es el esfuerzo multidisciplinario y coordinado internacionalmente para proteger a la Tierra y sus habitantes de impactos por objetos cercanos a la Tierra (NEOs)", explicó Boslough. "Requiere encuestas para descubrir y rastrear NEOs, campañas para caracterizar aquellos que son peligrosos, esfuerzos de modelado para entender y predecir los efectos de impacto y las consecuencias asociadas, y mitigación a través de la evasión de impactos y/o defensa civil".

Un objeto cercano a la Tierra, o NEO, es un asteroide, cometa o fragmento cuya órbita se acerca o puede cruzar el camino de la Tierra alrededor del sol. Estos objetos tienen el potencial de colisionar con nuestro planeta, pero solo si su órbita intersecta la de la Tierra y llegan allí al mismo tiempo.

Las partículas pequeñas, como el polvo y las piedras que crean los "meteoritos de Halloween" de Taurid, entran en nuestra atmósfera regularmente. Los objetos más grandes, como los responsables del meteorito de Chelyabinsk y los eventos de Tunguska, impactan con mucha menos frecuencia.

La mitigación requiere el desarrollo de formas para desviar o dispersar un objeto en curso de colisión con suficiente tiempo de advertencia, así como planificación de respuesta de emergencia para impactos inesperados o inevitables.

La investigación incorporó datos recientemente publicados de campañas de observación asociadas con el torrente Taurid. Los investigadores encontraron que el riesgo de objetos cercanos a la Tierra (NEOs) del tamaño de una explosión de aire, que son lo suficientemente pequeños como para explotar en la atmósfera en lugar de impactar el suelo, podría ser mayor de lo estimado actualmente. Asimismo, los investigadores también investigaron la posibilidad de un enjambre resonante Taurid (TRS).

"El enjambre resonante es teórico, pero hay algunas evidencias de que existe un enjambre disperso de pequeños objetos porque se han observado bolas de fuego brillantes y firmas sísmicas de impactos en la luna en momentos que la teoría ha predicho", explicó Boslough.

Los objetos en el torrente Taurid orbitan el sol siete veces por cada dos órbitas de Júpiter. Este ciclo, conocido como resonancia, significa que parte del torrente se acerca a Júpiter a intervalos regulares. Debido a que Júpiter es el planeta más grande del sistema solar, su fuerte gravedad puede atraer estos objetos, creando cúmulos densos. Es algo así como un buscador de oro que agita la pan a un ritmo justo para hacer que las partículas se acumulen en un solo lugar.

Los hallazgos sugieren que si existe un enjambre Taurid, pasará cerca de la Tierra en 2032 y 2036. Durante este tiempo, la Tierra podría experimentar un mayor riesgo de impacto.

"Nuestros hallazgos son que tenemos la tecnología para probar el enjambre resonante Taurid utilizando telescopios existentes para encuestas de cielo dirigidas en 2032 y 2036, cuando el enjambre hipotético hará acercamientos muy cercanos", dijo Boslough.

En 2032 y 2036, los objetos en un enjambre Taurid hipotético podrían ser observables, según los investigadores, y el riesgo de NEOs del tamaño de una explosión de aire podría ser mayor de lo estimado actualmente. Una concentración de objetos más grandes (del tamaño de Chelyabinsk o Tunguska) en un enjambre sería observable por telescopios, si existen, pero solo después de que se pierdan de vista de la Tierra y se alejen en el cielo nocturno.

Temas