El observatorio Vera Rubin descubre un enorme flujo estelar en el espacio

El Vera Rubin Observatory (VRO) aún no había comenzado su tan esperado Legacy Survey of Space and Time, pero ya había capturado su primera luz en junio de 2025. Durante la fase de comisionamiento de su cámara principal, el observatorio obtuvo imágenes del cúmulo de Virgo, que sirvieron como muestra de su capacidad para realizar el LSST.

Entre los hallazgos más destacados se encuentra un enorme flujo estelar que emana de la galaxia Messier 61 (NGC 4303), un descubrimiento que se documentó en una carta de investigación titulada "A stellar stream around the spiral galaxy Messier 61 in Rubin First Look imaging". Este trabajo será publicado en el Research Notes of the American Astronomical Society, con el autor principal Aaron Romanowsky del Departamento de Física y Astronomía de la San Jose State University. El documento ya está disponible en el servidor de preprints arXiv.

Los autores del estudio explicaron que, entre todos los nuevos detalles revelados en las imágenes del VRO, un flujo estelar se destacó notablemente. "Una novedad dramática es un largo y estrecho flujo estelar que se extiende hacia el norte desde la galaxia M61", señalaron.

Estos flujos suelen ser restos de una galaxia enana o un cúmulo globular que ha sido desintegrado por las fuerzas de marea de una galaxia más grande. La órbita de la galaxia más pequeña estira las estrellas en un flujo. Existen muchos flujos conocidos en la Vía Láctea, que generalmente miden decenas de miles de años luz de longitud. Sin embargo, el recién descubierto flujo en M61 supera a los demás, alcanzando aproximadamente 163,000 años luz.

Los autores también comentaron que "las galaxias espirales gigantes como la Vía Láctea constantemente acumulan galaxias enanas que se desintegran en flujos estelares, como características del universo jerárquico, útiles para probar teorías sobre la formación de galaxias y la materia oscura". M61 es una galaxia espiral gigante similar a la Vía Láctea, y el flujo podría provenir de la misma disrupción que causó una explosión estelar en su núcleo hace aproximadamente 10 millones de años.

El flujo también presenta un complejo extremo en forma de pluma que espera un estudio más detallado. Mide aproximadamente 9 x 4 kpc, o alrededor de 30,000 por 13,000 años luz.

Muchos han estado esperando que el Vera Rubin Observatory comience sus observaciones, y este descubrimiento de un nuevo flujo estelar en una galaxia tan observada genera aún más emoción. ¿Quién sabe qué más se oculta a simple vista, esperando ser revelado por el nuevo observatorio?

Los autores concluyeron: "Es notable que el flujo haya pasado desapercibido alrededor de una galaxia de Messier. Esperamos que una gran cantidad de subestructuras se desvele alrededor de otras galaxias con los futuros datos de Rubin".

Para más información, se puede consultar el sitio interactivo que presenta algunas de las primeras imágenes del VRO.

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