Fenilcetonuria: una enfermedad hereditaria que se puede prevenir eficazmente

La Fenilcetonuria (PKU) es un trastorno metabólico grave pero tratable. Una detección y tratamiento oportunos son cruciales para salvaguardar el desarrollo neurológico de quienes la padecen.

En Argentina, desde 1990, la Ley 23.413 establece la pesquisa obligatoria de esta enfermedad, lo que permite la intervención antes de la manifestación de síntomas. Cada 28 de junio se conmemora el Día Internacional de la PKU, que no solo honra la lucha contra esta enfermedad, sino que también celebra el nacimiento de una estrategia vital en salud pública: el screening o pesquisa neonatal.

Este día se conmemora por el nacimiento en 1916 del Dr. Robert Guthrie, un médico bacteriólogo estadounidense que transformó la atención de la salud a nivel global. A mediados del siglo XX, desarrolló un test para la detección de la PKU en recién nacidos, que utilizaba una simple muestra de sangre del talón para identificar la enfermedad antes de que causara daños irreversibles.

El procedimiento, llamado “Test de Guthrie”, marcó el inicio de los programas de pesquisa neonatal a nivel mundial. Su trabajo pionero demostró que muchas enfermedades metabólicas, que antes causaban discapacidad o muerte, podían ser prevenidas con un diagnóstico temprano.

Con el tiempo, este test se amplió para incluir otras patologías, convirtiéndose en un estándar de salud pública en muchos países. La pesquisa neonatal hoy puede detectar diversas enfermedades, incluyendo la PKU, el hipotiroidismo congénito y la fibrosis quística.

¿Qué es la PKU?

Se trata de un error congénito del metabolismo que impide la correcta degradación del aminoácido fenilalanina (Phe o F), presente en las proteínas. La causa de esta falla es la ausencia o disfunción de la enzima fenilalanina hidroxilasa, que normalmente convierte la fenilalanina en tirosina.

Si esta conversión no sucede, la fenilalanina se acumula en el cerebro y en la sangre, representando una toxicidad para el sistema nervioso central, particularmente en los primeros meses de vida. La exposición prolongada a niveles elevados de fenilalanina puede resultar en retraso mental irreversible, problemas cognitivos, trastornos en el desarrollo psicomotor, dificultades conductuales, trastornos de atención, convulsiones y síntomas relacionados con el autismo.

Además, la falta de tirosina (obtenida normalmente de la conversión de fenilalanina) afecta la producción de neurotransmisores como la dopamina, norepinefrina y serotonina.

El diagnóstico temprano salva vidas

El screening debe realizarse entre las 36 y 72 horas de vida, ya que una muestra tomada demasiado pronto puede dar falsos negativos. Lo mismo sucede si la muestra es incorrecta o si el niño nace en casa y no se realiza el test a tiempo. Es esencial tomar la muestra cuando el metabolismo del recién nacido está activo, lo que brinda la posibilidad de detectar niveles anormales de fenilalanina.

Un estudio reciente mostró que un retraso en el tratamiento de una semana puede significar la pérdida de hasta 4 puntos de coeficiente intelectual. Por ello, es crucial iniciar el tratamiento lo más pronto posible. Pasado un tiempo, los daños pueden ser irreversibles.

Los pacientes con PKU que reciben un diagnóstico y tratamiento adecuados pueden vivir vidas plenas, estudiar, trabajar y formar una familia. No obstante, un fallo en la detección o tratamiento temprano puede llevar a una vida con discapacidad severa, afectando drásticamente la vida del paciente y su entorno. Un caso ilustrativo subraya que una mala muestra al nacer resultó en un diagnóstico tardío, provocando un daño cerebral irreversible. Aquella persona pudo haber tenido una existencia completamente normal si se hubiera actuado oportunamente.

El tratamiento de la PKU

“No hay cura para la PKU, pero sí existen tratamientos que permiten una vida normal si se inician a tiempo. El tratamiento consiste en tres pilares fundamentales: una dieta estricta y controlada en fenilalanina, limitando la ingesta de proteínas naturales en cantidades determinadas, fórmulas especiales que proporcionan aminoácidos esenciales sin fenilalanina, y alimentos bajos en fenilalanina para mantener una dieta segura y equilibrada”, explicó Ana Chiesa, médica pediatra y endocrinóloga (M.N. 58.207).

La especialista puntualiza que no todos los pacientes presentan el mismo grado de alteración. Hay formas más leves y otras más severas. Esta variabilidad depende de la funcionalidad de la enzima hepática encargada de transformar la fenilalanina en tirosina. Desde quienes tienen la “cocina metabólica” completamente inactiva hasta aquellos con funcionamiento parcial, la tolerancia a las proteínas varía y, por ello, el tratamiento debe ser personalizado.

El tratamiento de la PKU se basa principalmente en una dieta rigurosa que limita la fenilalanina. Para satisfacer las necesidades nutricionales, se utilizan fórmulas especiales que no contienen este aminoácido, pero sí los restantes necesarios para un desarrollo saludable. A lo largo de los años, han ido surgiendo alimentos bajos en proteínasy aplicaciones digitales que permiten a las familias calcular y registrar con precisión la ingesta de los niños.

PKU: una enfermedad hereditaria

La PKU se hereda de manera autosómica recesiva. Para que un bebé presente la enfermedad, ambos padres deben ser portadores del gen mutado. En el Cono Sur, la prevalencia es relativamente alta, afectando a uno de cada 15.000 recién nacidos. Esto incluye tanto las formas más severas (clásicas) como aquellas más leves. Esta frecuencia es similar a la de países como España, Italia, Estados Unidos y Chile. “La mitad presentan formas más leves que no requieren dieta estricta, mientras que la otra mitad sí necesita intervención”, comenta Chiesa.

“La adolescencia y la adultez demandan una continuidad en el control metabólico para asegurar una buena calidad de vida, previniendo desórdenes cognitivos, emocionales o reproductivos”, explica la especialista. Las mujeres con formas leves también deben ser monitoreadas durante el embarazo, dado que niveles elevados de fenilalanina pueden perjudicar gravemente al bebé.

Chiesa también subraya que los síntomas neurológicos de la PKU no tratada pueden asemejarse a los del autismo, y en varios casos, niños con PKU diagnosticada tardíamente han sido erróneamente considerados como autistas. Esto se debe a síntomas compatibles como conductas repetitivas, ausencia de lenguaje, balanceo repetitivo, falta de contacto visual y respuesta emocional”.

Sin embargo, aclara: “Muchos de estos síntomas desaparecen con el tratamiento, especialmente si no ha pasado mucho tiempo.” En casos de daño neurológico moderado, seguir el tratamiento puede mejorar de manera significativa la conducta y la calidad de vida. Todo niño con diagnóstico de autismo debería ser evaluado con estudios metabólicos, ya que la PKU constituye una de las causas tratables de autismo secundario.

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