Un antiguo canto de ballena de 1949 ofrece nuevos conocimientos sobre el océano

PORTLAND, Maine — Un antiguo canto de ballena encontrado en grabaciones de hace varias décadas podría brindar una nueva perspectiva sobre la comunicación de estos grandes mamíferos, según investigadores que consideran que se trata de la grabación más antigua de este tipo. Este canto, perteneciente a una ballena jorobada, fue registrado por científicos en marzo de 1949 en Bermudas, como indicaron los expertos de la Institución Oceanográfica Woods Hole, ubicada en Falmouth, Massachusetts.

Un aspecto relevante del canto es el sonido del océano que lo acompaña, explicó Peter Tyack, bioacústico marino e investigador emérito en Woods Hole. En la década de 1940, el océano era considerablemente más silencioso que en la actualidad, lo que proporciona un contexto acústico diferente al que los científicos suelen escuchar en las grabaciones de cantos de ballenas.

"Estas grabaciones no solo nos permiten rastrear los sonidos de las ballenas, sino que también nos informan sobre el paisaje sonoro del océano en esa época", comentó Tyack. "De otro modo, es muy complicado reconstruir ese ambiente sonoro".

Además, esta grabación puede ayudar a los científicos a entender cómo los nuevos sonidos generados por el ser humano, como el ruido del transporte marítimo, influyen en la forma en que las ballenas se comunican. Una investigación de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) sugiere que las ballenas pueden modificar su comportamiento de llamada en función de los ruidos presentes en su entorno.

Esta grabación fue realizada casi 20 años antes de que el científico Roger Payne popularizara el canto de las ballenas. Ashley Jester, directora de datos de investigación y servicios bibliotecarios en Woods Hole, explicó que científicos de la institución estaban realizando pruebas de sonar y experimentos acústicos en un buque de investigación junto a la Oficina de Investigación Naval de Estados Unidos cuando captaron el sonido.

Los científicos no sabían lo que estaban escuchando, pero decidieron grabar y conservar esos sonidos. "Tenían curiosidad. Así que dejaron el grabador funcionando e incluso se tomaron el tiempo de hacer grabaciones en las que, a propósito, no hacían ningún ruido desde sus barcos, solo para escuchar todo lo que pudieran", relató Jester. "Y conservaron esas grabaciones".

El canto fue descubierto mientras los científicos digitalizaban grabaciones de audio antiguas el año pasado. La grabación se encontraba en un disco bien conservado creado por un Gray Audograph, un tipo de máquina de dictado utilizada en la década de 1940. Jester localizó el disco.

Aunque el equipo de grabación submarina utilizado en ese momento se consideraría rudimentario según los estándares actuales, era de vanguardia en su época. Además, el hecho de que el sonido esté registrado en un disco de plástico es importante, ya que la mayoría de las grabaciones de entonces estaban en cinta, que se habría deteriorado con el tiempo.

La habilidad de las ballenas para producir sonidos es esencial para su supervivencia y fundamental en su socialización y comunicación. Los sonidos, que incluyen chasquidos, silbidos y llamadas, son estudiados por científicos de la NOAA. Estas vocalizaciones permiten a las ballenas localizar alimento, orientarse, encontrarse entre sí y comprender su entorno en el vasto océano. Varias especies emiten sonidos repetitivos que se asemejan a canciones. Las ballenas jorobadas, que pueden pesar más de 55.000 libras (24.947 kilogramos), son las más reconocidas por sus complejas vocalizaciones, que pueden sonar etéreas o melancólicas.

El hallazgo de este antiguo canto de ballena, proveniente de un océano más silencioso, podría ser clave para comprender mejor los sonidos que estos animales emiten hoy en día, afirmó Hansen Johnson, científico investigador del Anderson Cabot Center for Ocean Life en el Acuario de Nueva Inglaterra.

Johnson, quien no participó en la investigación, añadió: "Esto es simplemente hermoso de escuchar y realmente ha inspirado a mucha gente a sentir curiosidad por el océano y a preocuparse por la vida oceánica en general. Es bastante especial".

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