Preocupación en el oeste de EE.UU. por falta de nieve y riesgo de incendios

La escasez de nieve y el calor extremo están impactando severamente a gran parte del oeste de Estados Unidos, lo que está agotando los recursos hídricos, incrementando el riesgo de incendios forestales y perjudicando las actividades turísticas y recreativas invernales.

Expertos indican que la cobertura y profundidad de la nieve se encuentran en sus niveles más bajos en décadas. Al menos 67 estaciones meteorológicas en la región han registrado el período de diciembre a febrero más cálido. La cobertura de nieve esperada en esta época debería ser de aproximadamente 1,1 millones de kilómetros cuadrados (460.000 millas cuadradas), una extensión similar a la suma de California, Utah, Idaho y Montana. Sin embargo, este año la cobertura es solo de 401.448 kilómetros cuadrados (155.000 millas cuadradas), según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo.

"No he visto un invierno como este antes", comentó Mark Serreze, director del centro, quien tiene casi 40 años de experiencia en Colorado. "Este patrón que estamos observando es increíblemente persistente".

El manto de nieve en Oregon no solo es el más bajo registrado, sino que está un 30% por debajo del récord anterior, según Jason Gerlich, coordinador del sistema de alerta temprana de sequía regional de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Gran parte de Estados Unidos, al este de las Montañas Rocosas, presenta una cobertura de nieve, pero en West Jordan, un suburbio de Salt Lake City, el residente Trevor Stephens se mostró frustrado, ya que salió a comprar en pantalones cortos y camiseta debido a la falta de nieve. "Definitivamente preferiría tener carreteras heladas y nieve que lo que está sucediendo aquí ahora mismo", afirmó.

Preocupaciones sobre el suministro de agua e incendios forestales

Las estaciones de esquí ya enfrentaban dificultades, pero la ausencia de nieve ha intensificado los temores sobre sus efectos más amplios. Oregon, Colorado y Utah han reportado su manto de nieve más bajo desde principios de la década de 1980, y un enero seco ha llevado a que muchos estados hayan recibido la mitad o menos de su precipitación habitual. Con días soleados y temperaturas superiores a lo normal, la acumulación de nieve ha sido escasa en un mes que históricamente debería recibir abundante nieve en el noroeste del Pacífico y las Montañas Rocosas del Norte. En contraste, California se beneficia de las fuertes lluvias de diciembre y está en mejor situación.

Hasta el lunes, habían pasado 327 días desde que el Aeropuerto Internacional de Salt Lake City recibió 2,5 centímetros (una pulgada) de nieve, estableciendo un récord de sequía invernal desde 1890-91, según el Servicio Meteorológico Nacional. La falta de nieve ha impactado particularmente a la Cuenca del Río Colorado, como observó Gerlich.

La nieve que se acumula en las montañas se derrite lentamente durante la transición a la primavera, proporcionando un flujo constante de agua a ríos y arroyos. Esto es esencial para asegurar un suministro adecuado de agua para la agricultura, las ciudades y los sistemas hidroeléctricos. Sin embargo, la escasez de nieve o un deshielo rápido resultan en una menor reposición de ríos como el Colorado en la temporada.

"Este es un problema significativo para la cuenca del Colorado", afirmó Daniel Swain del Instituto de Recursos Hídricos de la Universidad de California.

Además, la falta de nieve podría anticipar el inicio de la temporada de incendios forestales. La nieve que desaparece prematuramente deja el suelo expuesto a un clima más cálido en primavera y verano, lo que seca los suelos y la vegetación más rápidamente, según Daniel McEvoy, investigador del Centro Climático Regional del Oeste.

Demasiado cálido para nevar

Aunque la sequía ha sido notable, la falta de nieve se debe principalmente a las altas temperaturas en el oeste, que están relacionadas con el cambio climático por la quema de combustibles fósiles. Desde el 1 de diciembre, se han roto o igualado más de 8.500 récords de temperaturas máximas en la región, según la NOAA.

La mayor parte de la precipitación que normalmente caería como nieve está cayendo como lluvia, que escurre más rápidamente. Este fenómeno es un problema anticipado por los científicos debido al cambio climático. Quedarse sin nieve puede suceder ocasionalmente, pero el calor extremo es más fácil de atribuir al cambio climático, según Russ Schumacher, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad Estatal de Colorado.

"Fue tan cálido, especialmente en diciembre, que la nieve solo caía en las partes más altas de las montañas", comentó McEvoy. "Luego, enero fue muy seco en casi todas partes durante las últimas tres a cuatro semanas y se mantuvo cálido".

Se espera un clima más húmedo y fresco

Los meteorólogos prevén un clima más húmedo y fresco en el oeste esta semana, con algunas nevadas, lo que podría marcar un alivio en la sequía. Sin embargo, se anticipa que muchas áreas seguirán experimentando temperaturas más cálidas de lo habitual, y los científicos no son optimistas respecto a que la nieve acumulada sea suficiente.

"No creo que haya forma de que volvamos al promedio o algo cercano a eso", concluyó Schumacher. "Pero al menos podemos reducir esos déficits un poco si la actividad climática se incrementa".

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